瑪麗·居里通常被人們稱為居里夫人，是波蘭裔法國(guó)籍女物理學(xué)家、放射化學(xué)家。1898年，她和丈夫皮埃爾一起發(fā)現(xiàn)了84號(hào)元素釙（Po）和88號(hào)元素鐳（Ra）。

物理學(xué)家貝克勒爾發(fā)現(xiàn)貝克勒爾射線后，居里夫人決定對(duì)鈾射線進(jìn)行深入研究。她覺得鈾不是唯一能發(fā)出射線的化學(xué)元素，于是對(duì)元素周期表中的元素逐一進(jìn)行測(cè)定，結(jié)果發(fā)現(xiàn)一種釷元素的化合物也能發(fā)出射線，這種射線與鈾射線相似。居里夫人認(rèn)識(shí)到，能發(fā)出射線不只是鈾的特性，必須給它取一個(gè)新名稱，她提議叫“放射性”，而鈾、釷等具有特殊“放射”功能的物質(zhì)就叫做“放射性元素”。

礦物是否有放射性？在皮埃爾的幫助下，居里夫人測(cè)定了收集到的所有礦物，發(fā)現(xiàn)一種瀝青鈾礦的放射性強(qiáng)度比預(yù)計(jì)的大很多。經(jīng)過(guò)認(rèn)真研究，她認(rèn)為不能以這些瀝青鈾礦中鈾和釷的含量來(lái)解釋觀察到的放射性強(qiáng)度，推測(cè)瀝青鈾礦中還含有一種放射性很強(qiáng)的新元素。她要找到它！

居里夫人和皮埃爾一起探索未知元素，他們?cè)诔睗竦墓ぷ魇依锖狭リP(guān)。1898年7月，他們宣布發(fā)現(xiàn)了這種新元素，它的放射性比鈾強(qiáng)400倍。為了紀(jì)念祖國(guó)波蘭，居里夫人將這種新元素命名為“釙”。同年12月，居里夫婦又宣布發(fā)現(xiàn)了一種放射性元素，這種元素的放射性比釙還強(qiáng)，被命名為“鐳”。

當(dāng)時(shí)很多科學(xué)家不相信居里夫婦，認(rèn)為他們只是提出了假設(shè)。按照化學(xué)界的傳統(tǒng)，科學(xué)家在宣布發(fā)現(xiàn)新元素的時(shí)候必須拿出實(shí)物，并精確測(cè)定出它的原子量，而居里夫婦的報(bào)告中沒有釙和鐳的原子量，手頭也沒有樣品。

居里夫婦決定拿實(shí)物來(lái)證明。提煉釙和鐳元素需要足夠的瀝青鈾礦，而當(dāng)時(shí)這種礦很稀少，價(jià)格又很昂貴，他們根本無(wú)法得到。這件事傳到奧地利后，奧地利政府贈(zèng)送了他們1噸已提取過(guò)鈾的瀝青礦殘?jiān)?，他們這才開始提取鐳的實(shí)驗(yàn)。

居里夫人每次把20多千克瀝青礦殘?jiān)谷胍睙掑佒腥刍?，連續(xù)幾個(gè)小時(shí)不停地用一根粗大的鐵棍攪動(dòng)沸騰的材料，然后從中提取質(zhì)量?jī)H占瀝青礦殘?jiān)偃f(wàn)分之一的鐳化合物。經(jīng)過(guò)3年多的艱苦工作，居里夫婦終于在1902年提煉出了0.1克氯化鐳，并初步測(cè)定出鐳的原子量。當(dāng)時(shí)，他們也試圖分離釙，但著實(shí)困難。

1903年，居里夫婦和貝克勒爾因發(fā)現(xiàn)放射性而共同獲得諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。1911年，居里夫人因發(fā)現(xiàn)鐳和釙并成功對(duì)鐳進(jìn)行分離和研究而再次獲得諾貝爾獎(jiǎng)，她是第一個(gè)獲得兩項(xiàng)諾貝爾獎(jiǎng)的人，也是第一位獲得諾貝爾獎(jiǎng)的女性。

居里夫人是放射性現(xiàn)象研究的先驅(qū)，她對(duì)放射性進(jìn)行廣泛研究，并率先將放射性同位素應(yīng)用于癌癥治療。

當(dāng)時(shí)，她做出了一個(gè)決定：不申請(qǐng)鐳處理方法和醫(yī)療應(yīng)用的專利，給出的理由是“我們都認(rèn)為獲取經(jīng)濟(jì)利益違反了我們的純粹研究觀念”。由于過(guò)度暴露于放射性物質(zhì)，她最終死于再生障礙性貧血。