“具有歷史性意義”

200多年前，就有科研人員設(shè)想宇宙中存在一種質(zhì)量巨大、引力強(qiáng)到連光也無法逃脫的天體。愛因斯坦在一百多年前提出的廣義相對(duì)論，可用于計(jì)算出這種天體的若干性質(zhì)。但黑洞作為一個(gè)科學(xué)術(shù)語，直到20世紀(jì)60年代才由美國天體物理學(xué)家約翰·惠勒提出。

幾十年來，黑洞引發(fā)人們無數(shù)遐想，但沒有人知道它的真正模樣。正因?yàn)檫@個(gè)，第一張黑洞照片才備受期待，被譽(yù)為“非凡的科研成果”，是天文學(xué)上的“重要里程碑”，“具有歷史性意義”。

給黑洞拍照的“事件視界望遠(yuǎn)鏡”項(xiàng)目科學(xué)委員會(huì)主席、荷蘭奈梅亨大學(xué)教授海諾·法爾克告訴新華社記者，黑洞涉及人類對(duì)宇宙的根本了解，“我們的宇宙中有兩大理論，愛因斯坦的相對(duì)論描述了宏觀，量子力學(xué)描述了微觀，但是在黑洞的邊緣，相對(duì)論與量子力學(xué)無法協(xié)調(diào)，在那里可能會(huì)發(fā)現(xiàn)新的東西”。

美國亞利桑那大學(xué)天文學(xué)副教授丹尼爾·馬羅內(nèi)認(rèn)為，黑洞之所以重要，是因?yàn)樗陂L時(shí)間尺度上會(huì)影響宇宙演化。但人們并沒有完全了解黑洞如何吞噬物質(zhì)，然后又將其中一部分以接近光速向外噴射，影響其所在星系。黑洞照片不僅將為廣義相對(duì)論提供新信息，也有助于了解黑洞噴流的形成過程。

1919年，人們?cè)诜侵藓湍厦莱霈F(xiàn)日食時(shí)觀測到光線的彎曲，從而驗(yàn)證了廣義相對(duì)論相關(guān)預(yù)言的正確性。百年后發(fā)布的黑洞照片，又一次支持廣義相對(duì)論。不由讓人想起被多次重復(fù)的那句話：愛因斯坦又對(duì)了。

“上一代人不可能做到的事”

由于光線無法逃出黑洞，科研人員要拍的實(shí)際上是黑洞產(chǎn)生的“陰影”以及周圍的吸積盤等，從而描繪出黑洞的輪廓。此次拍照的一個(gè)目標(biāo)是代號(hào)為M87的超巨橢圓星系中心黑洞，它的質(zhì)量是太陽的65億倍，但離我們實(shí)在太遠(yuǎn)，達(dá)到5500萬光年。

要拍攝這么遠(yuǎn)的對(duì)象，科學(xué)家模擬出口徑像地球一樣大的望遠(yuǎn)鏡，這就是“事件視界望遠(yuǎn)鏡”，它集合了分布在全球各地的多個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡。從智利阿塔卡馬沙漠到南極冰原，從西班牙的高山到夏威夷的海島，8個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡通過“甚長基線干涉測量技術(shù)”聯(lián)合起來，成功拍到人類歷史上第一張黑洞照片。

談及給黑洞拍照的難度，項(xiàng)目協(xié)作委員會(huì)主席、德國馬克斯·普朗克射電天文研究所所長安東·岑蘇斯打比方說：“如果地球是平的，那使用這一技術(shù)可以從波恩看清紐約街頭報(bào)紙上的字?！?/p>

經(jīng)大約兩年的數(shù)據(jù)處理及理論分析，照片才成功“沖洗”出來。照片展示了一個(gè)中心黑色的明亮環(huán)狀結(jié)構(gòu)，有點(diǎn)像甜甜圈，也與此前科幻電影《星際穿越》科學(xué)顧問根據(jù)相對(duì)論等模擬的黑洞圖片相似。“事件視界望遠(yuǎn)鏡”項(xiàng)目專家認(rèn)為，與理論預(yù)測一致，這也證明拍到的就是黑洞。

“我們已經(jīng)完成了上一代人認(rèn)為不可能做到的事情?！表?xiàng)目主任、美國哈佛-史密森天體物理學(xué)中心的謝潑德·杜勒曼總結(jié)說，“技術(shù)的突破、世界上最好的射電望遠(yuǎn)鏡之間的合作、創(chuàng)新的算法都匯聚到一起，打開了一個(gè)了解黑洞的全新窗口?！?/p>

此外，此次合作匯集了全球超過200名研究人員的共同努力，項(xiàng)目協(xié)調(diào)并非易事。項(xiàng)目科學(xué)委員會(huì)主席法爾克說：“不同文化、不同機(jī)構(gòu)、不同國家和大洲（的科研人員）走到一起合作并不容易，但如果有共同愿景的驅(qū)動(dòng)，有首次看到黑洞的共同夢(mèng)想，合作就變得可能。”

“期待中國成為重要一員”

在“事件視界望遠(yuǎn)鏡”項(xiàng)目中，中國科學(xué)院天文大科學(xué)研究中心（國家天文臺(tái)、紫金山天文臺(tái)和上海天文臺(tái)）參與了位于美國夏威夷的東亞JCMT望遠(yuǎn)鏡對(duì)黑洞的觀測，多名中國學(xué)者是此次黑洞照片相關(guān)論文的作者。

不過，中國天文學(xué)界清醒地認(rèn)識(shí)到目前的“參與者”角色。中國科學(xué)院國家天文臺(tái)副臺(tái)長薛隨建指出，這次“算是重在參與”，但為在相關(guān)科研領(lǐng)域“機(jī)制性參與國際合作組織、逐漸發(fā)揮越來越重要的作用，做出了良好的示范”。

毫無疑問，“在中國科學(xué)界參與的30米望遠(yuǎn)鏡（TMT）等其他重大國際項(xiàng)目中，那些可預(yù)期和不可預(yù)期的重大發(fā)現(xiàn)將更加激動(dòng)人心。”薛隨建在接受新華社記者采訪時(shí)說。

太空可能是中國未來能發(fā)揮更多作用的地方。法爾克說，今后要拍攝更好的黑洞照片，就需要比地球還大的望遠(yuǎn)鏡，這就需要走向太空，“中國在射電干涉測量技術(shù)和太空探索方面的能力正快速增長，我期待未來中國能成為這個(gè)領(lǐng)域的重要一員”。

回顧與國際同行共同拍出人類首張黑洞照片的經(jīng)歷，中國科學(xué)院上海天文臺(tái)研究員路如森說：“作為長期深度參與‘事件視界望遠(yuǎn)鏡國際合作的中國研究人員，我覺得這張黑洞照片是科學(xué)共同體的努力結(jié)果?？茖W(xué)對(duì)人類發(fā)展至關(guān)重要，人類的科學(xué)共同體也是人類命運(yùn)共同體的重要組成部分?！?/p>

本刊整理自新華社