自屠呦呦發(fā)現(xiàn)青蒿素以來，青蒿素衍生物一直作為最有效、無並發(fā)癥的瘧疾聯(lián)合用藥。然而，世衛(wèi)組織最新發(fā)佈的《2018年世界瘧疾報告》顯示，全球瘧疾防治進展陷入停滯，瘧疾仍是世界上最主要的致死病因之一。究其原因，除對瘧疾防治經(jīng)費支持力度和核心干預措施覆蓋不足等因素外，瘧原蟲對青蒿素類抗瘧藥物產生抗藥性是當前全球抗瘧面臨的最大技術挑戰(zhàn)。

屠呦呦認為，要想破解“青蒿素抗藥性”難題，就必須搞清楚青蒿素的作用機理。屠呦呦團隊成員、中國中醫(yī)科學院青蒿素研究中心研究員王繼剛說，青蒿素在人體內半衰期（藥物在生物體內濃度下降一半所需時間）很短，僅1至2小時，而臨床推薦採用的青蒿素聯(lián)合療法療程為三天，青蒿素真正高效的殺蟲窗口只有有限的4至8小時。而現(xiàn)有的耐藥蟲株充分利用青蒿素半衰期短的特性，改變生活周期或暫時進入休眠狀態(tài)，以規(guī)避敏感殺蟲期。同時，瘧原蟲對青蒿素聯(lián)合療法中的輔助藥物“抗瘧配方藥”也可產生明顯的抗藥性，使青蒿素聯(lián)合療法出現(xiàn)“失效”。

經(jīng)過三年多科研攻堅，屠呦呦團隊在“抗瘧機理研究”“抗藥性成因”“調整治療手段”等方面終獲新突破，提出新的治療應對方案：一是適當延長用藥時間，由三天療法增至五天或七天療法；二是更換青蒿素聯(lián)合療法中已產生抗藥性的輔助藥物，療效立竿見影。

國際頂級醫(yī)學權威期刊《新英格蘭醫(yī)學雜誌（NEJM）》近期刊載了屠呦呦團隊該項重大研究成果和“青蒿素抗藥性”治療應對方案，引發(fā)業(yè)內關注。

屠呦呦認為，解決“青蒿素抗藥性”難題意義重大：一是堅定了全球青蒿素研發(fā)方向，即在未來很長一段時間內，青蒿素依然是人類抗瘧首選高效藥物；二是因青蒿素抗瘧藥價格低廉，每個療程僅需幾美元，適用於疫區(qū)集中的非洲廣大貧困地區(qū)人群，更有助於實現(xiàn)全球消滅瘧疾的目標。

世衛(wèi)組織全球瘧疾項目主任佩德羅·阿隆索說，“截至目前，青蒿素聯(lián)合療法治愈的瘧疾病患已達數(shù)十億例。屠呦呦團隊開展的抗瘧科研工作具有卓越性，貢獻不可估量。”