胡珉琦

在我們生活的世界里，衰老無處不在，衰老科學(xué)研究也是一個異?；钴S的研究領(lǐng)域。但時至今日，人類關(guān)于衰老的本質(zhì)，它究竟如何演化而來，都尚未達(dá)成一致的認(rèn)識。

20世紀(jì)90年代，沃爾特·隆格還是美國加利福尼亞洛杉磯分校的一名研究生，他在自然界廣泛分布的單細(xì)胞真菌——“酵母菌”中，發(fā)現(xiàn)了一個很有意思的現(xiàn)象。隆格發(fā)現(xiàn)，在食物短缺期，細(xì)胞并不會餓著等死，而會提前采取行動：一旦發(fā)現(xiàn)食物短缺，95%的酵母菌會通過細(xì)胞凋亡程序犧牲自己。它們分解軀體，消化自身的蛋白質(zhì)，把自己變成兄弟姐妹的食物。它們提供的能量讓剩余5%的細(xì)胞得以形成孢子，獲得更好的保護(hù)，并有機(jī)會開啟新生命。

這是大自然十分古老的一種“自殺機(jī)制”，個體的自我犧牲是因?yàn)閷θ后w的健康有好處。

美國理論生物學(xué)家約什·米特爾多夫和科普作家多利安·薩根合著的《破解衰老密碼》一書中，用了大量生命的案例來顯示，到了一定時限，有的生物會隨即衰老，一個接一個以“自殺”的方式死去。只為說明，衰老雖然不利于個體的健康長壽，但在整個進(jìn)化史上具有重要的作用。

他們解釋，衰老維持了不同時期的死亡率的穩(wěn)定，通過使種群數(shù)量在一定范圍內(nèi)波動，不僅維持了生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定，也使得物種得以持續(xù)發(fā)展，避免走向崩潰與滅絕。因?yàn)?，不受約束的生態(tài)系統(tǒng)往往是“失控”的。通過降低繁殖能力或縮短壽命，都能限制種群數(shù)量，但自然選擇更偏向于選擇縮短壽命，而不是降低繁殖能力。因?yàn)楸３窒鄬^高的繁殖能力另有好處，能為種群帶來多樣性和可演化性，有助于保持種群的新老更迭，為物種提供更多的進(jìn)化方向。

有評論認(rèn)為，米特爾多夫和薩根的想法是具有“挑釁性”的。目前，主流的觀點(diǎn)是，衰老是基因的多效性在生物繁衍過程中產(chǎn)生的副作用。

目前在學(xué)界，有關(guān)衰老機(jī)制的學(xué)說五花八門，但抗衰老研究多數(shù)仍在基礎(chǔ)階段，尚不能滿足人們對延長健康生命全盛時期的期待。然而，從某個角度看，如果人們愿意思考米特爾多夫和薩根所說的，衰老所帶來的益處遠(yuǎn)超個體的失去健康，或許可以重新認(rèn)識衰老和死亡對于生命的意義。