貴州侗族大歌在侗語中俗稱“嘎老”，“嘎”就是歌，“老”具有宏大和古老之意。它是一種“眾低獨高”的音樂，必須由三人以上來進行演唱。多聲部、無指揮、無伴奏是其主要特點。模擬鳥叫蟲鳴、高山流水等大自然之音，是大歌編創(chuàng)的一大特色，是產(chǎn)生聲音大歌的自然根源。它的主要內(nèi)容是歌唱自然、勞動、愛情以及人間友誼，表現(xiàn)的是人與自然、人與人之間的一種和諧，因此凡是有大歌流行的侗族村寨，很少出現(xiàn)打架罵人、偷盜等行為，人們甚至是“夜不閉戶，路不拾遺”，就像陶淵明筆下的“桃花源”一樣。

侗族無字傳歌、侗族大歌起源於春秋戰(zhàn)國時期，至今已有2500多年的歷史，是一種多聲部、無指揮、無伴奏、自然合聲的民間合唱形式。早在宋代就已經(jīng)發(fā)展到了比較成熟的階段，宋代著名詩人陸游在其《老學(xué)庵筆記》中就記載了“仡伶”（侗人自稱）集體做客唱歌的情況。至明代，鄺露在其所著《赤雅》一書中更加明確地記載了侗人“長歌閉目”的情景，這是數(shù)百年前侗族大歌演唱的重要文獻。大歌一般在村寨或氏族之間集體做客的場合中演唱，是侗人文化交流和情感交流的核心內(nèi)容，在某種程度上體現(xiàn)和傳達了侗族文化的靈魂。

1986年，在法國巴黎金秋藝術(shù)節(jié)上，貴州黎平侗族大歌一經(jīng)亮相，技驚四座，被認為是“清泉般閃光的音樂，掠過古夢邊緣的旋律”。

侗族人民視歌為寶，認為歌就是知識，就是文化，誰掌握的歌多，誰就是有知識的人。在侗族地區(qū)，歌師是被社會所公認的最有知識、最懂道理的人，因而很受侗人的尊重。侗族大歌作為侗歌中最精華的組成部分，它的演唱內(nèi)容、表現(xiàn)形式，無不與侗人的習(xí)俗、性格、心理以及生活環(huán)境息息相關(guān)，是對侗族歷史的真實記錄，是侗族文化的直接表現(xiàn)。

侗族人民素有“歌養(yǎng)心、飯養(yǎng)身”之說，由於以前沒有自己的文字，侗族許多優(yōu)秀的文化、生活習(xí)俗、社交禮儀等都靠優(yōu)美的歌聲代代相傳。侗族大歌不僅僅是一種音樂藝術(shù)形式，對於侗族人民文化及其精神的傳承和凝聚都起著非常重大的作用，2009年，侗族大歌被列入世界人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄。

任何一個民族的民間文藝的產(chǎn)生、發(fā)展、演變和消亡都與一定的社會文化生態(tài)相關(guān)。民間的社會文化就是民俗文化，民間文藝就存在於民俗文化環(huán)境之中。民俗對民間文藝的影響除一般表現(xiàn)為整體效應(yīng)外，還有一個突出的特點，那就是某一文學(xué)藝術(shù)總是深深扎根於某一民俗環(huán)境之中。侗族之所以能創(chuàng)造出震驚世界的藝術(shù)瑰寶——侗族大歌，這和侗族豐富多彩的民俗文化是分不開的。侗族是一個愛好和平、團結(jié)的民族，他們的各種民俗活動都以集體為主，例：集體做客、集體對歌等等，這些充分體現(xiàn)了侗族人民的友誼、團結(jié)、愛美和群體意識較強的文化精神，也是侗族審美觀的一種外在表現(xiàn)形態(tài)，即在直覺狀態(tài)中去體驗愛情、人生；發(fā)現(xiàn)、領(lǐng)悟、尋覓、感嘆人生的究竟和意義，同時也展現(xiàn)出侗族人民對人生的執(zhí)著、熱愛和追求。這些民俗和民俗精神就是侗族大歌生存的良好土壤。