白鱘是一種古老的魚類，在地球上存在上億年之久。1991年中國地質(zhì)博物館的盧立伍在遼寧凌源發(fā)現(xiàn)一件具有長吻部的魚類化石，其特征與古白鱘相似，和它一同發(fā)現(xiàn)的還有北票鱘、狼鰭魚及其他一些典型熱河動(dòng)物群化石。此化石具有極長的、由一系列縱向分布吻片構(gòu)成的吻部，頭部有明顯的前、后長形孔，與鱘科和軟骨硬鱗科區(qū)別明顯。經(jīng)過古生物學(xué)家鑒定，屬于白鱘科。這一發(fā)現(xiàn)說明白鱘與其他鱘類一樣，在侏羅紀(jì)就已經(jīng)出現(xiàn)，在早白堊紀(jì)或更早，白鱘科魚類就已經(jīng)和鱘科、北票鱘科從系統(tǒng)進(jìn)化上分開。

當(dāng)今世界上白鱘科下僅存2種，白鱘和匙吻鱘。白鱘僅分布在中國長江的干支流中，如沱江、 岷江、嘉陵江、洞庭湖、鄱陽湖及錢塘江。匙吻鱘則分布在美國的密西西比河流域。白鱘和匙吻鱘最顯著的區(qū)別在吻的形態(tài)和食性，白鱘的吻尖細(xì)，以魚為食;匙吻鱘的吻寬扁，濾食浮游動(dòng)物。

白鱘又名中國劍魚，為中國特有種類。因?yàn)槠湮遣块L狀如鴨嘴，也可俗稱為鴨嘴鱘。白鱘體長呈梭形，胸鰭前部的身體平扁，后部略側(cè)扁。魚體背部灰黃色，腹部白色，各鰭灰白色，尾鰭外緣為青灰色。中國古代白鱘被稱之為“鮪”。白鱘最顯著的特征是吻長，其吻部可占體長的三分之一。白鱘的吻部占身體的比例隨著生長發(fā)育而發(fā)生變化，性成熟前該吻部占身體的比例隨個(gè)體生長而減小，性成熟后基本穩(wěn)定。

白鱘為中下層魚類，在長江干流及一些水量較大的支流都有分布，幼魚多在中下游至河口及附屬水體覓食，性成熟后溯河產(chǎn)卵，其產(chǎn)卵場在金沙江下游的宜賓江段。每年的2—3 月是白鱘的繁殖季，它們會(huì)上溯到長江上游產(chǎn)卵。白鱘的卵帶黏性，沉到水里，一尾30千克的雌魚可以產(chǎn)下20萬粒卵。

長江葛洲壩樞紐興建后，中下游白鱘被大壩阻隔，不能上溯到上游繁殖。大壩剛截流后，大批白鱘和未成熟的個(gè)體被攔在壩下，使上游種群數(shù)量下降。但由于產(chǎn)卵場未破壞，壩上的親魚仍能繁殖生長。隨后科學(xué)家發(fā)現(xiàn)長江葛洲壩截流后，在壩下又出現(xiàn)了 一 個(gè)白鱘產(chǎn)卵場，每年 6—7 月間，壩上的四川萬縣、湖北宜昌、湖南岳陽以及上海崇明等地江段出現(xiàn)大量白鱘幼魚。不過，長江上的大壩不只葛洲壩，如果大壩過多會(huì)將白鱘的棲息地分割成一座座孤島，這對其生存是極為不利的。

白鱘生長速度很快，尤其是當(dāng)年孵化出的幼魚更是如此。當(dāng)年10月份的幼魚全長達(dá)53～61厘米，1齡魚平均體長75厘米。鱘雌雄魚在性成熟前生長無明顯差異，性成熟后，雌魚的長度及重量均大于同齡的雄魚。民間漁民流傳 “千斤臘子萬斤象”的說法，其中臘子指的是中華鱘，象魚就是指的白鱘。不過現(xiàn)實(shí)情況下，還沒有記錄到萬斤的白鱘。在2007年捕獲到的一條體長約3.6米的白鱘，這是近些年來已知的最大一條。不過，根據(jù)動(dòng)物學(xué)家秉志記載，20世紀(jì)50年代有漁民在南京曾捕到 7米長的白鱘，體重908千克，這是世界上淡水魚類體長度的最高紀(jì)錄。

保護(hù)專家正從圍網(wǎng)中救出江豚。

白鱘為一種肉食性魚類，以其他魚類為食。1983 年，中國科學(xué)院水生生物研究所曾經(jīng)解剖過一尾長354厘米、體重148千克的白鱘，在它的胃中，取出 一 尾 3. 7 千克的青魚和 一尾 4 千克重的鯉魚。白鱘的食性隨季節(jié)和環(huán)境發(fā)生變化，在長江上游春夏季以鯛魚為主，秋冬季則以蝦虎魚和蝦類為主。在長江下游江段白鱘則以鱭魚和蝦蟹類為主。白鱘是個(gè)大肚皮，它一次進(jìn)食量可占體重的 5%，一次攝食后，可在相當(dāng)長的一段時(shí)間內(nèi)不攝食。

早在1983年，國務(wù)院頒布的“關(guān)于嚴(yán)格保護(hù)珍貴稀有野生動(dòng)物的通令”中已經(jīng)將白鱘列為我國國家一類特有珍稀動(dòng)物?？上Ы?jīng)過幾十年的努力，白鱘還是沒能保住。很多人可能會(huì)疑問，為何不進(jìn)行人工繁育然后放生?，F(xiàn)實(shí)的情況沒有那么簡單。在20世紀(jì)90年代的時(shí)候可以捕捉到白鱘的幼魚，可是那個(gè)時(shí)候還沒有探索出白鱘的繁育技術(shù)。當(dāng)后來具備白鱘繁育技術(shù)之后，卻再也捕捉不到魚了。也就是，白鱘并沒有等到人類技術(shù)進(jìn)步可以挽救自己的那一天。

2003年，中國科學(xué)家最后一次救助放生一條白鱘，此后白鱘便消失蹤跡。2009年，世界自然保護(hù)聯(lián)盟（IUCN）就把白鱘列入“極?！钡燃墶?/p>

那么如何定義一個(gè)物種是否滅絕？

世界自然保護(hù)聯(lián)盟（IUCN）對于滅絕做出了定義：“某一分類單元的物種的最后一個(gè)個(gè)體死亡，則認(rèn)為該分類單元已經(jīng)滅絕。如果無法確定最后一個(gè)個(gè)體死亡，在50年內(nèi)沒有發(fā)現(xiàn)該個(gè)體，就認(rèn)為該分類單元的物種絕滅?！睂?shí)際情況要想確定一個(gè)物種最后一個(gè)個(gè)體死亡是非常困難的。隨即，科學(xué)家提出了一個(gè)新的概念“功能性滅絕”。所謂的功能性滅絕是指即便是該物種還存在，也無法在自然狀態(tài)下?lián)碛芯S持繁殖的能力。從遺傳上看，一個(gè)物種想要生存繁衍下去而不至于近親繁殖，需要一個(gè)最小有效種群。不同物種的最小有效種群的數(shù)量是不一樣的。因此，早在1993年白鱘就已經(jīng)被科學(xué)家認(rèn)定為功能性滅絕。

從進(jìn)化歷史上看每一個(gè)物種都可能滅絕，舊的物種滅絕為新的物種提供生存的機(jī)會(huì)，如果地球上的物種都不滅絕，這個(gè)地球顯然無法承受?？墒侨祟惢顒?dòng)打破了自然界的演化機(jī)制，一些物種如白鱘本來可以在自然界繼續(xù)存活，可是由于人類的干擾、破壞而導(dǎo)致滅絕，這就影響物種的多樣性，進(jìn)而對生態(tài)系統(tǒng)造成負(fù)面影響。而人類也是生態(tài)系統(tǒng)中的一員，生態(tài)系統(tǒng)出了問題，人類也無法幸免。這就是保護(hù)物種的意義所在。

◎ 來源|微信公眾號“科普中國”