鄭和遠航始于永樂三年（1405），最遠曾到達非洲東海岸。在這樣的航行中，奇珍異獸總能吸引明代人的目光。

曾隨鄭和船隊四次遠航的費信在《星槎勝覽》中這樣記載“竹步國”風俗：這里的人都是卷發(fā)，衣著裝束也與中國不同，“男子圍布，婦女出則以布兜頭，不露身面”。有學者認為，這里記載的“竹步國”正位于當時的非洲東海岸。竹步國出產(chǎn)獅子、金錢豹、駝蹄雞等當時中國難得一見的動物。今天看來，獅子、金錢豹都好理解，可駝蹄雞是什么？史料記載，這種“雞”有六七尺高，其足如駝蹄。按今人的眼光來看，這應(yīng)該就是鴕鳥了。

除了鴕鳥外，鄭和船隊所見的“麒麟”也屢屢見于史籍。跟隨鄭和遠航的馬歡在《瀛涯勝覽》中這樣描述：“麒麟前二足高九尺余，后兩足約高六尺，頭抬頸長一丈六尺，首昂后低，人莫能騎，頭上有兩肉角，在耳邊，牛尾鹿身?！逼鋵崳@里所說的麒麟指的是長頸鹿。中國人此前一直未見過這種動物，所以當永樂十二年“榜葛剌國王賽弗丁遣使奉表，獻麒麟”時，“舉國歡騰”，認為是祥瑞之兆。