編譯 希區(qū)客

經(jīng)費(fèi)不足，研究熱情不持久，尷尬的冠狀病毒研究領(lǐng)域。

報道新型冠狀病毒肺炎疫情的記者們的采訪對象清單上，填充著一大堆人名。這些人里，有的是感染控制方面的專業(yè)人員，有的是應(yīng)急計(jì)劃專家，還有一些是為旅游業(yè)提供建議或研究天氣的人。可這么一大幫受采訪的專業(yè)人士中，最少的竟然是真正研究冠狀病毒的科學(xué)家。為什么會這樣？

很多研究人員放棄冠狀病毒研究

因?yàn)楣跔畈《狙芯款I(lǐng)域規(guī)模很小且資金有限——直到這段時間，它才又變得熱鬧起來。

在過去的20年里，冠狀病毒研究有過繁榮與蕭條。一系列人畜共患的冠狀病毒（SARS病毒、MERS病毒和現(xiàn)在的SARS-CoV-2）在人類當(dāng)中暴發(fā)，引起了人們的關(guān)注，而在疫情結(jié)束后，它們又歸于沉寂，直到下一次出事兒。

而人們對冠狀病毒的興趣的持續(xù)低落以及高潮后不久便減弱，會使我們對這些病原體的科學(xué)認(rèn)知一直存在缺口。科學(xué)家不知道人們被冠狀病毒感染后多久還能保持免疫力；關(guān)于病毒傳播，也仍然存在著迫在眉睫的問題待揭示；另外，目前還沒有任何被批準(zhǔn)專門用于治療此類傳染病的藥物。曾經(jīng)測試已有藥物對SARS是否有效的工作也隨著當(dāng)時疫情的消失而放棄。如果曾把握了這些信息，它們將為中國醫(yī)生對抗現(xiàn)在的疫情提供極大的幫助。

美國愛荷華大學(xué)微生物學(xué)和免疫學(xué)教授斯坦利·珀?duì)柭⊿tanley Perlman）說道：“當(dāng)新型冠狀病毒肺炎疫情開始時，我們當(dāng)中只有3～4個人能去解答來訪媒體的專業(yè)問題。因?yàn)槲覀儺?dāng)中很少有人真的了解這個領(lǐng)域。”

珀?duì)柭宦晣@息：“我培養(yǎng)了很多人，但他們中的大多數(shù)人最后都沒有從事冠狀病毒學(xué)研究?！?/p>

20年漲落輪回

來自德克薩斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院的維尼特·梅納切里（Vineet Menachery）也從事冠狀病毒研究。他表示：“令人驚訝的是，該領(lǐng)域與20年前SARS出現(xiàn)時沒有太大不同……冠狀病毒領(lǐng)域的知識儲備太貧乏了?！?/p>

不妨看一看從1990—2010年的這20年里，冠狀病毒研究的清冷大基調(diào)和起落小旋律：

在20世紀(jì)90年代后期，人們對冠狀病毒的研究幾乎沒有興趣，資金投入上也是不足的——那時，唯一已知的是人類冠狀病毒只會引起感冒。

而在2002—2003年SARS暴發(fā)的前夕，據(jù)美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）主管安東尼·福奇（Anthony Fauci）稱，他們機(jī)構(gòu)每年投入300萬～500萬美元用于研究冠狀病毒大家族。

SARS暴發(fā)后，全球累計(jì)產(chǎn)生了8 000多名感染者，其中有近800人死亡；在經(jīng)歷了SARS的災(zāi)難后，雖然美國沒有死亡患者，但NIAID對冠狀病毒研究的資金投入增加了10倍，于1～2年后達(dá)到了5 100萬美元。但在經(jīng)歷了那波疫情后，沒過幾年，到了2010年左右的時候，資金投入就又回落到了平均每年約2 000萬美元的投資水平。

為什么冠狀病毒研究不受待見？

梅納切里于2010年在美國北卡羅來納大學(xué)的冠狀病毒專家拉爾夫·巴里奇（Ralph Baric）手下攻讀博士后，也就是那時候他開始研究冠狀病毒。那時候，梅納切里對研究病原體如何與人類免疫系統(tǒng)相互作用感興趣，而巴里奇的實(shí)驗(yàn)室剛剛開始探索冠狀病毒如何操縱宿主并與之互動。如果單純從科學(xué)研究的角度去看，冠狀病毒研究領(lǐng)域的準(zhǔn)處女地充滿未知，梅納切里能嘗試探索的東西非常多，但要是從職業(yè)發(fā)展的角度去看，那個領(lǐng)域的風(fēng)險非常大。

近20年Web of Science核心合集收錄的冠狀病毒相關(guān)論文每年數(shù)量（截至2020年2月6日）

梅納切里說道：“當(dāng)我在拉爾夫的實(shí)驗(yàn)室工作時，冠狀病毒研究的可行性絕對是個問題。研究者能否在這個方向上發(fā)展事業(yè)，在那會兒來說很成問題?！?/p>

麗莎·格拉林斯基（Lisa Gralinski）目前是巴里奇實(shí)驗(yàn)室的研究助理，她同意梅納切里的說法：“在SARS出現(xiàn)和MERS出現(xiàn)之間的10年中，做科研的人在選擇領(lǐng)域時一定會考慮這個方向是否有較好的發(fā)展前景，因?yàn)檫@一點(diǎn)對是否能申請到NIH的資助很重要?！?/p>

這種不確定性促使一些科學(xué)家選擇其他研究領(lǐng)域，也讓業(yè)內(nèi)研究人員的年齡結(jié)構(gòu)顯得有些獨(dú)特——一些年齡較大的、職業(yè)生涯發(fā)展成熟的科學(xué)家（如珀?duì)柭桶屠锲妫?，極少量的處于職業(yè)生涯中期的科學(xué)家，以及一些較晚加入的年輕科學(xué)家。

珀?duì)柭姓J(rèn)這種情況并不理想：“所以這些年輕人大概都在35歲以下，而剩下的我們這幫人年紀(jì)都超過60歲，他們選擇這個領(lǐng)域，我們其實(shí)也心存擔(dān)心?！?/p>

研究投入伴隨疫情一起搖擺

格拉林斯基表示，在MERS出現(xiàn)后，資金穩(wěn)定了——盡管它從未達(dá)到SARS之后那幾年出現(xiàn)的最高水準(zhǔn)。福奇稱，在MERS從駱駝躍向人類后的那幾年中，NIAID用于冠狀病毒研究的資金每年穩(wěn)定在2 700萬美元左右。

而新型冠狀病毒的出現(xiàn)將改變這一數(shù)字，而且可能會是大大改變。他接著說道：“我不知道會投多少錢，但是我認(rèn)為它將使大家對冠狀病毒產(chǎn)生更持久的興趣?！?/p>

梅納切里期望這個領(lǐng)域會對科研人員產(chǎn)生更大吸引力，不過他也指出，危險的冠狀病毒只能在高安全性（生物安全等級為3）的實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行研究，它們并不是輕而易舉接觸并研究的病原體。

他說道：“我認(rèn)為該領(lǐng)域會被人們挖得更深。因?yàn)?7年內(nèi)出現(xiàn)3種殺手級別的病原體這一事實(shí)完全有理由讓我們擔(dān)憂冠狀病毒家族還會大規(guī)模毒殺我們更多次。這方面的研究經(jīng)歷了此前兩次的高潮-低谷周期，而這一回的COVID-19可能會給這個領(lǐng)域帶來更大的關(guān)注?！?/p>

論文產(chǎn)出伴隨研究投入波動

鑒于冠狀病毒研究論文的出版也有周期性，這一次疫情過后，冠狀病毒的數(shù)據(jù)庫也會迅速被充實(shí)。

對Web of Science核心合集的科學(xué)內(nèi)容的分析顯示，自2002年SARS暴發(fā)以來，在標(biāo)題或摘要中包含“冠狀病毒”一詞的科學(xué)論文數(shù)量迅速增加。該數(shù)據(jù)庫收錄了從全球21 000多家同行評審的學(xué)術(shù)期刊中選出的論文。但隨著疫情得到遏制，人們的擔(dān)憂逐漸消退，而多年期贈款也枯竭了，論文發(fā)表的速度也就放慢了。2011年，關(guān)于冠狀病毒的論文只有594篇，而2004年達(dá)到了1 007篇。

在2012年的MERS出現(xiàn)后，情況又發(fā)生了變化。冠狀病毒相關(guān)研究的出版物在2013年再次增加，并持續(xù)上升了幾年。而研究人員表示，2017年的數(shù)量似乎下降了。

在2002—2020年之間發(fā)表的有關(guān)冠狀病毒的所有論文中，約有1/3來自美國的科學(xué)家，有1/4是中國研究人員撰寫的。

申請過資助的冠狀病毒研究人員表示，在疫情結(jié)束后，他們要去解釋他們的研究為什么有意義，這是相當(dāng)有壓力的。已經(jīng)在人類中傳播的冠狀病毒（例如SARS病毒）實(shí)際上還有很多信息需要收集，而另一種新病毒（例如SARSCoV-2）卻又隨時可能突然暴發(fā)。但是他們又必須說服資助機(jī)構(gòu)，自己接著進(jìn)行原來的研究是非常必要的。2010年，作為巴里奇實(shí)驗(yàn)室博士后的梅納切里在撰寫撥款建議時曾試圖做到這一點(diǎn)。

梅納切里在他第2次再申請資助時成功了，但是從發(fā)出申請到撥款到位等了相當(dāng)長時間。因?yàn)樗暾執(zhí)峤恢?個月，MERS開始肆虐阿拉伯半島。審查資助申請的委員會于當(dāng)年11月才開始受理項(xiàng)目申請事宜。

期望

很多科學(xué)家們都希望，在這一輪新型冠狀病毒肺炎疫情過后，人們的觀念也會隨之變化，而冠狀病毒研究方面的需求也能變得越來越明確。

格拉林斯基說道：“在公共衛(wèi)生方面，我們非常擅長應(yīng)對緊急情況，但預(yù)防性的監(jiān)測和研究可能更難搞。”