當意大利維蘇威火山在公元79年爆發(fā)后，附近赫庫蘭尼姆城中數(shù)千人逃往海濱船室，希望躲避或逃離災難，但未能成功。在為數(shù)不多留守城中的人當中，一名大約25歲男性被火山灰覆蓋的遺骸在20世紀60年代的發(fā)掘中被發(fā)現(xiàn)于一張木床下。2020年初公布的最新檢驗結(jié)果表明，在他頭骨中發(fā)現(xiàn)的一團亮黑色物質(zhì)是他的大腦殘骸，它在火山灰的高熱下轉(zhuǎn)化成了玻璃。

位于龐貝城以北不到20千米的赫庫蘭尼姆當時是一座繁榮的海濱城鎮(zhèn)，城中居民4000～5000人?；鹕奖l(fā)時，雖然許多居民試圖逃走，該男子卻顯然決定待在奧古斯都大學（獻給羅馬皇帝奧古斯都的一所學校）后面。考古學家推測，他是該校一名保安。當?shù)谝淮位鹕剿樾紟r涌（由火山灰、巖石和火山氣體組成）以颶風速度和好幾百攝氏度的致命高溫襲來時，他當場死亡。2018年10月，法醫(yī)人類學家在檢驗他的遺骸時注意到他已經(jīng)碎裂的頭骨中有發(fā)光物。專家立即想到那可能是在高熱下轉(zhuǎn)變成了玻璃狀的大腦。

在考古發(fā)掘中很少發(fā)現(xiàn)人腦。就算發(fā)現(xiàn)了，基本上也都是肥皂樣的光滑物質(zhì)，這是因為脂肪含量高的腦組織會與周圍環(huán)境中的帶電顆粒反應，腦組織隨著時間轉(zhuǎn)化為肥皂樣。但上述專家相信火山灰的極度高熱導致這名“保安”的大腦經(jīng)歷的是玻璃化：極高的輻射熱點燃人體脂肪，蒸發(fā)軟組織;隨后又迅速降溫;這一過程就把大腦變成了玻璃。多個驚人跡象表明專家這一推測正確。例如，玻璃樣物質(zhì)只出現(xiàn)于該男子頭骨內(nèi)，而未出現(xiàn)在他的骨架上其他任何地方，也未出現(xiàn)在周圍火山灰中。在奧古斯都大學內(nèi)發(fā)現(xiàn)的已燒焦木頭表明當時溫度達到520℃。對該男子頭骨內(nèi)“玻璃”樣本的檢測還發(fā)現(xiàn)了與人類毛發(fā)中脂肪酸匹配的物質(zhì)。

這項新研究也為維蘇威火山受害者怎樣死亡提供了恐怖證據(jù)。這個話題至今有爭議。最近一項研究認為，受害者因火山毒氣窒息，他們死后其尸體被“燒烤”。但2018年由前述法醫(yī)人類學家主導的一項研究發(fā)現(xiàn)，火山碎屑巖涌造成受害者血液沸騰，頭骨爆炸。根據(jù)最新的“大腦玻璃”等證據(jù)，該專家希望進一步了解這名受害人的身份。此前已成功運用古DNA檢測技術(shù)確定多名維蘇威火山受害者之間親緣關(guān)系。如果能設(shè)法再加熱該受害人的玻璃化大腦，讓其液化，就有可能找到他的DNA。