□ 袁 越
條紋貓鼬(Banded Mongoose)是一種生活在南部非洲的小型哺乳動物,體長30~45 厘米,體重在1.5~2.25公斤,主要以昆蟲為食,群體數(shù)量穩(wěn)定,沒有滅絕風(fēng)險(xiǎn)。
1999年,居住在博茨瓦納的條紋貓鼬群體暴發(fā)了肺結(jié)核疫情,罪魁禍?zhǔn)资且环N分枝桿菌(Mycobacterium Mungi)。這種病菌雖然和人類肺結(jié)核桿菌不太一樣,但兩者屬于近親,很有可能發(fā)生基因變異,從而具備感染人的能力,所以這場疫情引起了科學(xué)家們的密切關(guān)注,其中就包括美國疾控專家凱瑟琳·亞歷山大(Kathleen Alexander)博士。
亞歷山大是弗吉尼亞理工學(xué)院的一名教授,主要研究方向是動物傳染病。她發(fā)現(xiàn)這種分枝桿菌很容易通過呼吸道傳播,而條紋貓鼬平時(shí)住在地洞里,一大家子擠在一起,很容易發(fā)生交叉感染。
問題在于,這種動物的地域性很強(qiáng),每個(gè)族群都有屬于自己的地盤,不允許其他族群進(jìn)入,所以不同族群的個(gè)體之間很少有直接接觸的機(jī)會,分枝桿菌是如何在族群之間擴(kuò)散的呢?
經(jīng)過一番研究,亞歷山大教授找出了原因。條紋貓鼬是一種嗅覺非常靈敏的動物,喜歡通過氣味來傳遞信息。它們會經(jīng)常在樹根和巖石等地方留下自己的獨(dú)特氣味,下一只經(jīng)過此處的貓鼬只要把鼻子湊上去聞一聞,就能解讀出這氣味里包含的信息,并作出相應(yīng)的反應(yīng)。
比如,條紋貓鼬會通過氣味來標(biāo)定領(lǐng)地的邊界,外來貓鼬只要聞上一聞,就知道這塊地方已經(jīng)有主了,不敢再來冒犯。分枝桿菌正是利用了貓鼬的這個(gè)獨(dú)特的生活習(xí)性,把自己藏在氣味標(biāo)記物里擴(kuò)散出去的。
亞歷山大教授將研究結(jié)果寫成論文,發(fā)表在2017年12 月19日出版的《獸醫(yī)病理學(xué)》(Veterinary Pathology)雜志上。這是人類發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)通過氣味標(biāo)記物擴(kuò)散的傳染病案例,具有很大的生物學(xué)價(jià)值。
論文發(fā)表后,亞歷山大教授繼續(xù)留在非洲,開始研究這種傳播機(jī)制與生態(tài)環(huán)境變化之間的關(guān)系。她通過遙控?cái)z影機(jī)和實(shí)地觀察等方法,研究了不同居住環(huán)境下條紋貓鼬主動留氣味的頻率變化,發(fā)現(xiàn)差異很大。
比如,自然保護(hù)區(qū)里生活著大量的貓鼬天敵,所以條紋貓鼬的警惕性非常高,很少有時(shí)間四處留記號。但在靠近人的地方,比如生活在游客營地周邊的條紋貓鼬,不但警惕性大大降低,而且因?yàn)橐Wo(hù)自己好不容易搶來的優(yōu)質(zhì)領(lǐng)地(人類丟棄物是條紋貓鼬的重要食物來源),導(dǎo)致它們留氣味記號的頻率大大增加,于是分枝桿菌的傳播速度便也大幅提高了。
根據(jù)這項(xiàng)研究結(jié)果寫成的論文發(fā)表在2020年3 月12 日出版的《生態(tài)與進(jìn)化前沿》(Frontiers in Ecology and Evolution)雜志上。這篇論文再次提醒我們,因?yàn)槿祟惢顒訉?dǎo)致的生態(tài)環(huán)境變化才是動物傳染病大暴發(fā)的主要原因。而一種傳染病在動物群體之間傳播得越久,就越容易發(fā)生基因突變,從而具備傳染人的能力。
條紋貓鼬的基因組和人類相差較大,也許問題還不算太嚴(yán)重。非洲猩猩的基因組和人類更加接近,傳染病在兩者之間的交叉?zhèn)鞑ヒ哺菀?。事?shí)上,近年來有好幾種厲害的傳染病都和猩猩有關(guān),比如艾滋病和埃博拉。這些人畜共患病可以看做是大自然向人類發(fā)出的警告,如果我們繼續(xù)無視這些警告,還像過去那樣隨意破壞生態(tài)環(huán)境,早晚有一天會遇到比新冠肺炎更加嚴(yán)重的疫情,并為此付出更加慘重的代價(jià)。