過去，人們大多稱州縣一級的地方官為“父母官”，不過，在那個“十官九貪”的社會，真正配得上這個稱號的并不多。只有那些公正廉明、貼近百姓的基層官員才配稱為“父母官”。因為這一稱謂，是從為百姓辦事、受百姓擁戴的漢代的“召父（召信臣）”和“杜母（杜詩）”開始的。

《漢書·循吏傳》記載，西漢末元帝時，南陽郡（今南陽市）太守召信臣，字翁卿，壽春（今安徽壽縣）人，“視民如子”，他遵循“為民興利，務(wù)在富之”的“八字方針”治理南陽，政績十分突出。他勸民農(nóng)桑，去末歸本，為政勤勉。他還親自指導(dǎo)農(nóng)耕，經(jīng)常出入田間地頭，有時住宿于農(nóng)家，貼近百姓。很快使百姓“民得利，蓄積有余”。他在南陽數(shù)年，其化大行，“郡中莫不耕稼力田，百姓歸之，戶口增倍，盜賊獄訟衰止。吏民親愛信臣，號之曰召父”。

“召父”之后不足百年，漢光武帝劉秀建武七年（公元31年），南陽百姓迎來了一位叫杜詩的太守。《后漢書·杜詩傳》記載，杜詩，字君公，河內(nèi)汲縣（今河南衛(wèi)輝市）人，東漢初曾任成皋（今鄭州滎陽市）令和汝南（今河南汝南縣）都尉，后升任南陽太守。他治南陽，一是提倡節(jié)儉，“省愛民役”;二是“造作水排，鑄為農(nóng)器”;三是“修治陂池，廣拓土田”;四是“誅暴立威”，對貪贓枉法、橫行鄉(xiāng)里的豪紳長吏及土匪流氓實行嚴(yán)厲打擊，為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和百姓生活提供良好的治安環(huán)境。其結(jié)果是“郡內(nèi)比室殷足”，使南陽成了“小天府”，百姓號之曰“杜母”。

由于南陽百姓深蒙“召父”“杜母”之福，于是就把召信臣和杜詩二人稱為“前有召父，后有杜母”，并立祠紀(jì)念。自此，“父母官”這一尊稱便廣傳后世，遍及華夏大地。這就是“父母官”稱謂的來歷。