任芳言

在智利國家自然歷史博物館，有一具化石標(biāo)本從未被貼上分類標(biāo)簽。2011年，它被人從南極帶回，長約28厘米，寬約18厘米，有點(diǎn)像泄了氣的足球。

過去近十年，科學(xué)家對確認(rèn)這具化石的來歷一直沒什么頭緒。

無獨(dú)有偶，美國自然歷史博物館的古生物學(xué)家馬克·諾雷爾也有一個十幾年都沒解開的難題。

2005年，他與同事在蒙古南部發(fā)現(xiàn)了一些原角龍蛋化石，這些蛋的內(nèi)部有幼龍的骨骼雛形，但沒人能解釋為何蛋的邊緣有一圈神秘的白色圓環(huán)。

2020年6月18日，《自然》發(fā)表了兩篇論文，兩個謎題就此解開，并指向一個關(guān)鍵結(jié)論：早期恐龍產(chǎn)下的蛋是軟的。

這也解釋了為何恐龍化石標(biāo)本中，蛋化石尤其少——軟殼狀態(tài)下的蛋更脆弱，很難演變成化石。

茱莉亞·克拉克是奧斯汀得克薩斯大學(xué)的古生物學(xué)家。在她和同事的努力下，那顆“泄了氣的足球”終于有了身份——它其實(shí)是大型海底捕食者滄龍的蛋化石，來自6600萬年前。

通過一系列顯微鏡觀察，證實(shí)化石上褶皺而脆弱的外壁實(shí)際上是卵的分層結(jié)構(gòu)。

諾雷爾等人發(fā)現(xiàn)的化石上的白色環(huán)狀物，也恰恰是軟殼蛋的有力證明。為了解開謎題，他與同事將化石樣品置于激光中，記錄光與樣品表面相互作用產(chǎn)生的變化。

研究組用到了兩組化石樣品，其一是蒙古出土的、7500萬年前的原角龍蛋化石，另一個是約2.15億年前的滄龍蛋化石。

軟蛋殼的分子指紋與硬蛋殼有所不同，諾雷爾等人最終證實(shí)，兩份化石上的白色光環(huán)，其實(shí)是化石版的軟蛋殼分子指紋。

滄龍存活于恐龍時代早期。

先前研究指出，早期的恐龍蛋很可能就是軟的。而原角龍的蛋化石則意味著，即便在已經(jīng)出現(xiàn)硬殼蛋的恐龍時代晚期，也有軟殼蛋的存在。

去年，英國萊斯特大學(xué)的研究者還發(fā)現(xiàn)，翼龍也會產(chǎn)下軟殼蛋，孵化后的翼龍可以立刻飛翔。

而克拉克等人也指出，滄龍很可能在軟殼蛋產(chǎn)下后的幾分鐘就孵化出殼。

有研究者指出，陸地上的恐龍會將軟殼蛋埋起來，這種做法可能是出于安全考慮，畢竟數(shù)噸重的成年恐龍直接孵在蛋上，蛋殼很容易被破壞。

也有研究者表示，這一做法可以防止蛋的水分流失。不過此舉也可能導(dǎo)致蛋處于較低溫度、發(fā)育得更緩慢。

這兩項(xiàng)研究改變了人們對恐龍成長和撫育方式的認(rèn)知。

葡萄牙里斯本技術(shù)大學(xué)古生物學(xué)家里卡多·阿勞霍指出，諾雷爾等人的結(jié)論令人信服，其研究提醒人們，“我們對恐龍繁殖策略的多樣性知之甚少?！?/p>