郝世琦

近些年，科學(xué)家們想給“討人嫌”的蚊子“委以重任”——降低瘧疾傳播。他們想出的方法，竟然是“轉(zhuǎn)基因”。美國(guó)最近就準(zhǔn)備在佛羅里達(dá)州和得克薩斯州釋放一批“轉(zhuǎn)基因蚊子”來(lái)阻止瘧疾傳播。

在瘧疾傳播上，蚊子本來(lái)是助紂為虐的。瘧疾的罪魁禍?zhǔn)资且环N叫作“瘧原蟲”的寄生蟲，而瘧原蟲只有在蚊子體內(nèi)才能進(jìn)行有性生殖，并且發(fā)育成成蟲。一般來(lái)說(shuō)，一只帶有瘧原蟲的蚊子吸血時(shí)，它體內(nèi)的“瘧原蟲子孢子”就會(huì)隨著蚊子的唾液進(jìn)到人體。剛剛進(jìn)入人體的“瘧原蟲子孢子”會(huì)先低調(diào)地潛伏起來(lái)，專心發(fā)育自己的“雌、雄配子體”。這段時(shí)間，就是瘧疾的潛伏期。

不過(guò)，這些“雌、雄配子體”也沒(méi)辦法在人體內(nèi)直接發(fā)育，它們必須在人體內(nèi)的紅細(xì)胞里等著蚊子再次吸血時(shí)把它們吸到蚊子體內(nèi)，然后在蚊子的胃里繼續(xù)發(fā)育、交配，再產(chǎn)生下一代的“瘧原蟲子孢子”。在這個(gè)過(guò)程中，蚊子不單單是“瘧原蟲子孢子”的傳播者，甚至還擔(dān)當(dāng)了“瘧原蟲子孢子”的孵化器。想阻斷瘧疾傳播，必須得從蚊子下手。

“讓轉(zhuǎn)基因蚊子降低瘧疾傳播”這件事，科學(xué)家們從很早就開(kāi)始琢磨了。最初，他們的想法非常簡(jiǎn)單粗暴：用基因編輯，培養(yǎng)出一種對(duì)瘧原蟲不友好的蚊子，再把它們放歸到自然環(huán)境里。

2015年，這種蚊子還真被研究出來(lái)了。當(dāng)時(shí)，美國(guó)加州大學(xué)爾灣分校和圣迭戈分校的科學(xué)家們通過(guò)基因編輯的辦法，讓一批蚊子身上攜帶了一種SM1蛋白質(zhì)。有了這種蛋白質(zhì)，就算“瘧原蟲子孢子”被蚊子吸到了體內(nèi)，也會(huì)很快死去，當(dāng)蚊子下一次咬人的時(shí)候，自然也就不能把“瘧原蟲子孢子”傳染給人了。更好的是，這種基因還能遺傳給下一代，按照科學(xué)家們的設(shè)想，經(jīng)過(guò)幾代繁殖，區(qū)域里的大部分蚊子就都不具備傳染瘧疾的能力了。

不過(guò)，事情卻沒(méi)有順著科學(xué)家們理想的狀態(tài)發(fā)展。他們最終看到的是，這種“轉(zhuǎn)基因蚊子”后代反而對(duì)“瘧原蟲子孢子”越來(lái)越無(wú)力抵抗。一切又回到了原點(diǎn)。

后來(lái)，一家名叫Oxitec的生物公司又提供了一種新思路，聽(tīng)起來(lái)更直接。既然只有雌性蚊子會(huì)咬人，就對(duì)一批雄性蚊子進(jìn)行基因編輯，一旦雌性蚊子和這種“轉(zhuǎn)基因雄蚊”交配，后代里雌性蚊子的存活率會(huì)大大降低。能咬人的蚊子少了，瘧疾的傳播鏈慢慢就會(huì)斷了。這次美國(guó)準(zhǔn)備投放的就是這種“轉(zhuǎn)基因雄蚊”。

但直接把大量轉(zhuǎn)基因蚊子放歸野外，真的靠譜嗎？先不說(shuō)放歸“轉(zhuǎn)基因蚊子”可能牽扯到倫理問(wèn)題，我們單從基因本身來(lái)仔細(xì)想一下這件事。我們所說(shuō)的基因，最初是以單細(xì)胞菌的形式存在的。這些單細(xì)胞菌隨著時(shí)間和周圍環(huán)境的變化，自我復(fù)制、繁殖，慢慢變成多細(xì)胞的生物。我們現(xiàn)在能看到的所有生物，包括蚊子在內(nèi)，其實(shí)都是經(jīng)過(guò)了幾十億年的演變，才慢慢形成了現(xiàn)在的形態(tài)和特性。雖然基因本身也會(huì)在生物演化的過(guò)程中發(fā)生一定的突變，但這些突變主要還是為了讓生物適應(yīng)自然環(huán)境變化。這可和人為改變物種的基因不一樣。

幾年前，一家獨(dú)立研究團(tuán)隊(duì)就對(duì)Oxitec培育、放歸的另一批“轉(zhuǎn)基因雄蚊”進(jìn)行過(guò)跟蹤調(diào)查。這些“轉(zhuǎn)基因雄蚊”的后代里，出現(xiàn)了很多帶有“抗性”的雌蚊，它們不但沒(méi)有像科學(xué)家們預(yù)期的那樣盡早死掉，反而因?yàn)榛蚧旌献兂闪恕俺?jí)蚊子”。這種“超級(jí)蚊子”的傳染力更強(qiáng)，就連普通的殺蟲劑也很難把它殺死。更可怕的是，這些蚊子的基因也開(kāi)始在其他昆蟲身上顯現(xiàn)。

但這些基因究竟是怎么跑到其他昆蟲身上去的？它們會(huì)在數(shù)年后成為一個(gè)更強(qiáng)壯的雜交物種嗎？誰(shuí)也不敢拍著胸脯給出一個(gè)明確的回答?？茖W(xué)的確需要探索精神，但基因是復(fù)雜的。在把“自然”當(dāng)成“轉(zhuǎn)基因技術(shù)”下一個(gè)試驗(yàn)場(chǎng)之前，我們更需要三思而后行。