人們剛發(fā)現(xiàn)冠狀病毒時(shí)，并不是很在意。冠狀病毒只是眾多病毒中的一種，在大多數(shù)情況下只在動(dòng)物之間傳播，對(duì)人類也只是引發(fā)輕微癥狀，不過它的危害越來越令人擔(dān)心。它在電子顯微鏡下呈球形，包膜表面布滿刺突，看上去像歐洲國王們頭頂上象征著權(quán)勢的王冠，因此科學(xué)家給它取了一個(gè)如今已響徹全世界的名字——冠狀病毒。為什么冠狀病毒會(huì)變得如此具有傳染性？它們還會(huì)卷土重來嗎？

一個(gè)大家族

1966年，英國醫(yī)生從一些普通感冒患者呼吸道中分離出一種新的病毒，還讓一些志愿者在鼻腔內(nèi)接種了這些病毒，結(jié)果大多數(shù)受試者都得了感冒，這個(gè)試驗(yàn)證明了這種新病毒是感冒的致病原因之一。在同一年，美國芝加哥大學(xué)醫(yī)學(xué)系的研究人員也從感冒患者樣品中分離出一種新病毒，發(fā)現(xiàn)這種新病毒與引發(fā)呼吸道疾病的其他已知病毒都不同，他們給這種新病毒命名為229E。

隨后，研究人員用電子顯微鏡對(duì)他們分離的樣品進(jìn)行觀察，發(fā)現(xiàn)這些病毒為中等大小，約80-150納米，只有動(dòng)物細(xì)胞核的1/10，具有包膜，包膜上面布滿棍狀突起。從結(jié)構(gòu)來看，英國和美國醫(yī)生發(fā)現(xiàn)的這些新病毒，與之前發(fā)現(xiàn)的引起雞傳染性支氣管炎、小鼠肝炎和豬傳染性胃腸炎的病毒類似，因此科學(xué)家們將這些病毒歸于一個(gè)新的病毒屬——冠狀病毒屬。

隨后30多年里，科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)很多種冠狀病毒，其中包括人冠狀病毒OC43，不過這種病毒與229E一樣，都只是引起人類輕微的呼吸道疾病，癥狀以發(fā)熱、咳嗽、流涕為主，一般不會(huì)致死。這兩種病毒引起的感冒疫情在美國每隔2～3年就會(huì)爆發(fā)一次，其中229E容易引起美國全國性流行感染，OC43只是局部爆發(fā)。SARS疫情爆發(fā)以后，科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)了另外兩種只會(huì)引起輕微呼吸道癥狀的人類冠狀病毒NL63和HKU1。數(shù)據(jù)顯示，冬春季節(jié)比夏秋季節(jié)更容易發(fā)生呼吸道冠狀病毒感染，流行期間冠狀病毒感染占總呼吸道病毒感染的35%，引起成人感冒的比例約為15%。由于癥狀比較輕微，而且當(dāng)時(shí)科學(xué)家并沒有弄清楚這些冠狀病毒是否是由動(dòng)物傳染給人類的，因此這些病毒只有少數(shù)醫(yī)生或研究人員知曉，并沒有引起公眾的關(guān)注。

但是科學(xué)家在很多牲畜、家禽和伴侶動(dòng)物身上也發(fā)現(xiàn)了冠狀病毒，而且這些冠狀病毒往往會(huì)在動(dòng)物身上引起嚴(yán)重甚至是致命的疾病，其中包括呼吸道、腸道、心血管和神經(jīng)系統(tǒng)疾病等，因此在動(dòng)物疫病防控方面，冠狀病毒是一種值得關(guān)注的病毒。

隨著分子生物學(xué)的發(fā)展，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)冠狀病毒屬于單股正鏈RNA病毒，基因組長約2.7萬～3.3萬堿基對(duì)，是已知病毒中最大的RNA病毒。由于冠狀病毒致病機(jī)制多樣且復(fù)雜，科學(xué)家根據(jù)其抗原和遺傳組成，將已知的冠狀病毒分為4屬：一為阿爾法冠狀病毒，包括可感染人類的229E、NL63和其他哺乳動(dòng)物源病毒;二為貝塔冠狀病毒，包括OC43病毒以及后面發(fā)現(xiàn)的可感染人類的三種致命冠狀病毒;三為伽馬冠狀病毒，主要感染禽類，如禽類傳染性支氣管炎病毒等，少數(shù)可感染哺乳動(dòng)物;四為德爾塔冠狀病毒，同樣以感染禽類冠狀病毒為主，不過在海獅中也發(fā)現(xiàn)了這種冠狀病毒。目前被國際病毒分類委員會(huì)列入病毒目錄的冠狀病毒約有40種，而阿爾法冠狀病毒和貝塔冠狀病毒目前已發(fā)現(xiàn)了近30種，并且只感染哺乳動(dòng)物和人類。而尚未列入目錄的還有200多種，由此可見冠狀病毒的確是個(gè)龐大的病毒家族。

三次冠狀病毒疫情

21世紀(jì)以來共出現(xiàn)了三次由人類冠狀病毒引起的重大全球性疫情。

第一次是2002-2003年的SARS疫情，廣東等地相繼出現(xiàn)不明原因的肺炎死亡病例，之后這種疫情在中國大多數(shù)省份和30多個(gè)國家爆發(fā)，共感染8000多人，死亡774人。這是新世紀(jì)以來第一次全球性傳染病大流行，也是冠狀病毒首次引起全世界的關(guān)注。由于之前從沒有發(fā)生過冠狀病毒引發(fā)的流行病疫情，所以科學(xué)家查明病原體用了近3個(gè)月的時(shí)間。剛開始科學(xué)家以為是細(xì)菌或衣原體感染，直到香港大學(xué)的科學(xué)家從肺炎患者體內(nèi)分離出冠狀病毒，才證明了這次疫情是由冠狀病毒引發(fā)的。不久，科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)SARS冠狀病毒屬于貝塔冠狀病毒屬，它通過結(jié)合細(xì)胞表面的血管緊張素轉(zhuǎn)換酶2（ACE2）受體而入侵人類細(xì)胞，進(jìn)而引發(fā)感染。那么，SARS冠狀病毒到底是從哪里來的？這個(gè)問題也引起了科學(xué)家的興趣。2003年，中國科學(xué)家在中國南方廣泛食用的果子貍身上發(fā)現(xiàn)了與SARS冠狀病毒同源性高達(dá)99%的冠狀病毒。兩年后，武漢病毒研究所和中國香港大學(xué)兩組研究團(tuán)隊(duì)分別獨(dú)立發(fā)現(xiàn)SARS病毒的自然宿主為中華菊頭蝠，因此最終確定蝙蝠是SARS冠狀病毒的自然宿主，而果子貍則屬于中間宿主。科學(xué)家推測，SARS冠狀病毒可能是從蝙蝠傳給果子貍等動(dòng)物，然后通過果子貍感染人類。

第二次為中東呼吸綜合征（MERS）疫情，于2012年6月在沙特阿拉伯爆發(fā)。2015年5月它又在韓國爆發(fā)，最終波及了全球20多個(gè)國家和地區(qū)，共感染2496人，死亡858人，死亡率高達(dá)34%。中東呼吸綜合征也是由冠狀病毒引發(fā)的，這種病毒剛開始被誤以為是SARS，因?yàn)镸ERS冠狀病毒與SARS冠狀病毒同屬貝塔冠狀病毒屬。后來發(fā)現(xiàn)，兩者在遺傳上相差較遠(yuǎn)，基因存在較大差別，而且最重要的是，MERS病毒與人類細(xì)胞結(jié)合的受體為一個(gè)叫做二肽基肽酶（（DPP4，也稱為CD26））的受體蛋白。有意思的是，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，MERS冠狀病毒的自然宿主也來自蝙蝠，不過其中間宿主為駱駝，病毒的傳播路徑則是由蝙蝠到駱駝，再傳給人類。

第三次就是這次新型冠狀病毒肺炎疫情。2019年12月初，湖北省武漢市開始出現(xiàn)病毒性肺炎病例，1月初中國科學(xué)家從患者體內(nèi)分離出病毒，發(fā)現(xiàn)此次肺炎病原體與2003年爆發(fā)的重癥急性呼吸綜合征（SARS）和2012年爆發(fā)的中東呼吸綜合征（MARS）一樣，均屬于冠狀病毒，因此該病原體被命名為新型冠狀病毒。新型冠狀病毒肺炎癥狀與SARS非常相似，所以容易讓人誤認(rèn)為SARS，不過經(jīng)過病毒基因組比對(duì)發(fā)現(xiàn)，兩者的基因組相似性只有約80%，而且關(guān)鍵的受體結(jié)合蛋白的基因組和氨基酸序列相似性更低，只有70%左右，相對(duì)而言，人類與黑猩猩的基因組相似性高達(dá)99%以上，這表明兩個(gè)病毒屬于不同進(jìn)化支的冠狀病毒。與SARS病毒一樣，新型冠狀病毒也是通過結(jié)合人類細(xì)胞表面的血管緊張素轉(zhuǎn)換酶2（ACE2）而入侵的，其自然宿主也是蝙蝠，不過其中間宿主還存在爭議，穿山甲是主要候選之一。

下一個(gè)可能的新疫情

除了新冠病毒、SARS冠狀病毒和MERS冠狀病毒之外，人類還可從蝙蝠等野生動(dòng)物身上感染到數(shù)百種甚至數(shù)千種冠狀病毒。這些病毒隨時(shí)可能發(fā)生突變和重組，極有可能演化出新的致命冠狀病毒，所以人類要警惕可能發(fā)生的新的病毒疫情。

美國哥倫比亞大學(xué)和加利福尼亞大學(xué)戴維斯分校研究人員在全球20個(gè)國家（地區(qū)）開展了動(dòng)物源病毒流行病學(xué)調(diào)查，他們在動(dòng)物疾病傳播人類風(fēng)險(xiǎn)最大的地區(qū)（包括森林砍伐，生態(tài)旅游和動(dòng)物保護(hù)區(qū)）對(duì)近2萬只蝙蝠、嚙齒動(dòng)物、非人類靈長類動(dòng)物和人類進(jìn)行了采樣和測試。研究人員在確定的100種不同的冠狀病毒中，發(fā)現(xiàn)蝙蝠含有其中98%以上的病毒，這些蝙蝠來自12個(gè)科，共282種。根據(jù)所有1200種蝙蝠來推斷，他們估計(jì)全世界蝙蝠共攜帶3204種冠狀病毒，其中大多數(shù)尚未被發(fā)現(xiàn)和描述。除了蝙蝠，未知的冠狀病毒也可能潛伏在嚙齒類動(dòng)物等野生動(dòng)物體內(nèi)，比如感染人的冠狀病毒OC43和HKU1的自然宿主就是鼠類。

云南省昆明市4個(gè)彝族鄉(xiāng)村莊附近有2個(gè)蝙蝠洞，距離村莊在1.1-6.0公里之間。2015年10月，長期從事冠狀病毒溯源研究的武漢病毒研究所石正麗團(tuán)隊(duì)在收集了這4個(gè)彝族鄉(xiāng)村莊218個(gè)居民的血清樣本經(jīng)過檢測，研究人員發(fā)現(xiàn)其中6人在SARS相關(guān)冠狀病毒的檢測中呈陽性，說明SARS相關(guān)冠狀病毒具有較高直接感染人的能力，且無需中間宿主。石正麗等人指出，蝙蝠體內(nèi)的SARS相關(guān)冠狀病毒“溢出”到人類體內(nèi)后，可能會(huì)引起類似SARS的疾病，建議對(duì)與蝙蝠接觸的相關(guān)地區(qū)加強(qiáng)監(jiān)測。

可見，下一輪冠狀病毒引發(fā)的傳染病隨時(shí)都可能到來。當(dāng)然人類并不能因此對(duì)蝙蝠、嚙齒動(dòng)物或其他野生動(dòng)物趕盡殺絕，因?yàn)椴煌吧鷦?dòng)物在整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)中都有它們的特殊功能。比如蝙蝠在自然界肩負(fù)著維持昆蟲生態(tài)平衡、抑制蚊蟲過度繁殖、幫助熱帶植物傳花授粉等重要使命。我們能做的，就是不要去打擾蝙蝠和其他野生動(dòng)物，更不要把這些野生動(dòng)物當(dāng)成盤中餐，同時(shí)加強(qiáng)野生動(dòng)物和家養(yǎng)動(dòng)物的病毒演化和疫情監(jiān)測，這或許是未來防止新疫情發(fā)生的最為有效的辦法。