非洲大陸北部的撒哈拉沙漠,是世界上面積最大的沙漠。它西起大西洋沿岸,向東經(jīng)阿爾及利亞、利比亞、埃及等國到達(dá)紅海之濱,東西約長4800公里,南北在1300公里至1900公里之間,總面積約906萬平方公里。撒哈拉沙漠是世界上最干燥炎熱的地區(qū)之一,屬于熱帶沙漠氣候。這里平均年降水量不足100毫米,有時沙漠的天空中也會出現(xiàn)烏云,眼看就要下起雨來,結(jié)果卻一滴雨也沒有降到地面上,在半空中就蒸發(fā)掉了。撒哈拉沙漠夏季的氣溫更是高得出奇,白天地表溫度可達(dá)70~80攝氏度,雞蛋埋在沙子里都會被烤熟。砂石吸熱快,散熱也快。一到夜晚,沙漠氣溫就會急劇下降30~40攝氏度,冬季時夜晚氣溫可降到接近0攝氏度。由于晝夜溫差大,撒哈拉地表的巖石不斷地?zé)崦浝淇s而分崩離析,剝落下來的碎石被風(fēng)沙化成大大小小的砂石和沙子,細(xì)沙被風(fēng)吹到較低的地方堆成沙丘,砂石則留在附近成為戈壁灘。
“撒哈拉”一詞在阿拉伯語中是“大荒漠”的意思,顧名思義,可見這里是多么荒涼??墒牵茖W(xué)家發(fā)現(xiàn),距今約10000年至4000年前,這片沙漠也是一片肥沃的平原,這里的早期居民曾經(jīng)在這片綠洲上創(chuàng)造出了非洲最古老的燦爛文化。