1894年中日甲午戰(zhàn)爭后，清政府認(rèn)為缺乏鐵路是導(dǎo)致中國戰(zhàn)敗的重要原因之一，于是決定大力修筑鐵路，首先修筑津盧（天津至盧溝橋）、盧漢（盧溝橋至漢口）兩線。其中盧漢線工程較大，清政府原擬向富商招股，實(shí)行官督商辦，但當(dāng)時(shí)清政府信譽(yù)掃地，華商“各懷觀望”，無人問津，不得已只好舉借外債。1896年10月，直隸總督王文韶、湖廣總督張之洞奏請?jiān)O(shè)立鐵路總公司，以大官僚買辦、天津關(guān)道盛宣懷為督辦大臣，統(tǒng)籌盧漢鐵路的修建。

另一邊，帝國主義在甲午戰(zhàn)爭后開始掀起瓜分中國的狂潮。各國列強(qiáng)通過開工廠、辦銀行、筑鐵路、租海港等侵略手段，劃分勢力范圍，控制中國的經(jīng)濟(jì)命脈，攫取中國的主權(quán)。借款筑路的消息一經(jīng)傳出，美、英、法、俄、比等國的公司派代表蜂擁來華，競相兜攬、施壓。張之洞認(rèn)為其他國家胃口太大，而比利時(shí)是個(gè)小國，鋼鐵資源豐富，鐵路技術(shù)成熟，最主要是他們“于中國無大志”，比較讓人放心。

經(jīng)過談判，清政府最終與比利時(shí)人達(dá)成了協(xié)議。1898年6月，《盧漢鐵路比國借款續(xù)訂詳細(xì)合同》和《盧漢鐵路行車合同》正式簽訂，清政府向比利時(shí)公司借款400萬白銀（實(shí)際上這筆借款的五分之四出自法國）。該合同規(guī)定，筑路工程由比利時(shí)公司派人監(jiān)造;所需材料除漢陽鋼鐵廠可以供應(yīng)外，都?xì)w比利時(shí)公司承辦，并享受免稅待遇;在借款期限30年間，一切行車和技術(shù)管理權(quán)均歸比利時(shí)公司掌握;此外，比利時(shí)公司還要求從每年的運(yùn)營利潤中，提出20%，作為他們管理鐵路的酬勞金。這使中國不僅完全喪失了鐵路主權(quán)，還在財(cái)政上受到巨大損失，為以后帝國主義國家利用債款關(guān)系掠奪中國鐵路權(quán)開了一個(gè)極為惡劣的先例。

1906年4月1日，連接北京與漢口的全長1214.49公里的宏大鐵路干線—盧漢鐵路正式全線通車運(yùn)行。因力主修建這條鐵路才被派任湖廣總督的張之洞與直隸總督袁世凱一道驗(yàn)收該項(xiàng)工程后，盧漢鐵路正式被改稱為“京漢鐵路”。

京漢鐵路位于我國中央腹地，是連貫河北、河南和湖北三省的大干線，北連政治中心北京，中經(jīng)地處我國中部的河南，南接商業(yè)巨埠武漢。湖南、湖北是有名的糧倉，河北、河南盛產(chǎn)煤炭，南糧北調(diào)，北煤南運(yùn)，都要依托這條鐵路。顯赫的地理位置和沿途富饒的物產(chǎn)給京漢鐵路的運(yùn)營帶來了豐厚的收入，成為中央和地方政府的重要收入來源，具有非同一般的軍事、政治、經(jīng)濟(jì)意義。然而，這條鐵路從上到下的各層總管、督工等手握權(quán)力的職位，都由修路借貸方法國人和比利時(shí)人充任，其薪俸最高者每月的收入竟相當(dāng)于中國100名普通工人每月的薪資總額。處于鐵路最底層的普通工人每天工作10小時(shí)，干著最臟最累的活，卻賺著最微薄的工資，“生老病死無保障，勞動(dòng)傷殘被踢開”的現(xiàn)象成為常態(tài)。

陳桂貞跟隨丈夫謀生的江岸是京漢鐵路南段最大的中心段。這里有江岸車站、機(jī)廠、工務(wù)段、電務(wù)段、公務(wù)修理廠和材料廠等鐵路單位，居住著近3000名鐵路工人。在親友和同鄉(xiāng)的幫助下，林其莊進(jìn)入江岸機(jī)廠當(dāng)鍋爐工，林元成輾轉(zhuǎn)到河南信陽火車房做升火工。林祥謙夫妻二人同林其莊還有其他福建籍工人均居住在江岸車站北邊一條狹窄的小街—福建街上。江岸地勢廣闊，但到處是數(shù)不清的大大小小的臭水塘，低洼不平，雜草叢生，每到夏季長江水漲，這里便是汪洋一片。福建街兩邊，大部分都是些工人自己搭建的簡陋小木屋或兩層小木樓，樓上樓下住滿了鐵路工人和家屬，擁擠不堪。而沒成家的鐵路工人則是住在主管工頭家里，五六十人擠在一個(gè)小房間里睡覺，炕上連破席子也沒有，臭氣撲鼻，塵土嗆人;吃的能有小米、紅薯及雜糧做的稀飯或窩窩頭就算不錯(cuò)了，糧食不夠的時(shí)候就用紅薯葉替代，三餐不成改兩餐。吃住行沒有一樣好的，陳桂貞卻一點(diǎn)怨言也沒有，甚至還很滿足—和心愛的人相守，再苦的日子也能嘗出甜滋味。1917年7月，他們迎來愛情的結(jié)晶—女兒林漢玉呱呱墜地。

盡管生活艱苦，但林祥謙樂于助人的性格始終如一，經(jīng)常無私幫助工友。妻子陳桂貞也有著淳樸善良的道德觀，對丈夫的種種義舉，總是默默支持。

江岸的近3000名鐵路工人主要來自湖北、福建和江浙一帶，他們按照地緣關(guān)系分別結(jié)成了湖北幫、福建幫、三江幫三大幫派，此外還有天津幫、上海幫等組織。其中，勢力最強(qiáng)大的是湖北幫，成員基本都是土生土長的本地人。正所謂“天上九頭鳥，地上湖北佬”，在大開大合、大旱大澇、巨熱巨冷、又辣又咸的特殊環(huán)境下，湖北人骨子里烙著“頑強(qiáng)”二字，同時(shí)也有懟天懟地的屈原之風(fēng)，恨不得上九天攬?jiān)孪挛逖笞谨M。工人們常常被軍閥官僚以小恩小惠挑撥利用，幫會間的矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜，不時(shí)發(fā)生械斗。林祥謙率先沖破幫派界限，不管哪個(gè)省籍的工友有困難，他都全力相助。

那一年，端午節(jié)剛過沒幾天，女兒林漢玉正發(fā)著燒，家里一文錢也沒有了，陳桂貞急得不知如何是好。正在這時(shí)，林祥謙放工回家，急匆匆地進(jìn)屋抱起一床棉被就走。陳桂貞問：“你拿去做什么！”林祥謙一邊走一邊說：“拿去當(dāng)?！标惞鹭懸詾槭琴u了給女兒治病，催他快去快回。林祥謙說：“湖北人白師傅的兒子得了絞腸痧，沒錢治病，教會醫(yī)院又不肯收。我把棉被當(dāng)了給他兒子治病。漢玉頭痛腦熱不要緊，等爹回來弄點(diǎn)土方子吃吃就會好的?！标惞鹭扅c(diǎn)點(diǎn)頭，說：“絞腸痧是急癥，耽誤不得，你快去吧，漢玉有我在。”

過幾天，林祥謙下班回家問陳桂貞：“家里還有沒有米？”陳桂貞說：“還有十來斤?！绷窒橹t找到一個(gè)口袋裝上，提起就往外走。父親林其莊心中納悶，追問：“阿德，你不抽煙，不喝酒，又不賭博，每月掙的工錢都到哪里去了？現(xiàn)在，我們家里連三頓稀飯都快喝不上了，你還把這些米拿去做什么？”林祥謙說：“爹?。「F人有難要相幫，我們一天有三頓稀飯，人家已經(jīng)兩三頓沒米下鍋了?！币慌缘年惞鹭憚竦溃骸暗?，您就讓他去吧，不然他晚上覺都睡不著。我們還有一點(diǎn)紅薯葉，可以再扛扛?！比缓竽貛驼煞蛳稻o袋口，囑咐其路上慢點(diǎn)，別撒了。

另一個(gè)大雪紛飛的寒冬，林祥謙要當(dāng)?shù)糇约旱拿尥馓讈斫o工友治病，但這一次，陳桂貞毅然制止了，說：“你要在外面做工，這么冷的天沒棉衣怎么成？”轉(zhuǎn)身進(jìn)屋脫下自己的棉衣遞給林祥謙，“把我的棉衣當(dāng)了吧，我平時(shí)在家穿薄點(diǎn)不礙事。”他把鍋里預(yù)備自己吃的窩窩頭裝在籃子里，頂著寒風(fēng)出門給生病工友送去。

陳桂貞對丈夫的支持不僅體現(xiàn)在生活上不遺余力接濟(jì)工友，對丈夫工作中面臨的大是大非亦能明辨是非，出謀劃策，是其堅(jiān)強(qiáng)的后盾。

一天，陳桂貞正在家里拾掇和漢玉一起撿回來的碎煤渣，見林祥謙一臉愁容地回來了。詢問之下，林祥謙嘆口氣，搖搖頭說：“洋廠長杜拉克因?yàn)闊o故克扣工薪引發(fā)了怠工斗爭，便使出緩兵之計(jì)，明著答應(yīng)發(fā)還工錢，可轉(zhuǎn)身就開除了八名工友，這八人又全是湖北的，這還不夠，他還放話說要升我做機(jī)器房的大監(jiān)工。然后派手下人到處煽風(fēng)點(diǎn)火，說什么‘湖北人遭難，福建人升官，湖北幫個(gè)個(gè)怒火中燒，恐怕會有一場大戰(zhàn)?。　标惞鹭懧犕?，明白這又是洋鬼子耍的離間計(jì)，一面督促丈夫找人商量對策，一面連夜挨個(gè)找熟悉的湖北女眷，對她們曉之以理、動(dòng)之以情：“軍閥打仗是為了爭地盤當(dāng)土皇帝，咱窮人也打，真是討飯的看不慣討米的，打來打去還不是窮工人自己遭罪？海上無風(fēng)不翻船，江中無風(fēng)不起浪。洋廠長故意挑起幫派械斗來轉(zhuǎn)移我們斗爭的視線，以便賴掉我們被扣押的工錢，到時(shí)又可以借口死傷了人，工廠要重新招工而狠狠撈一筆油水。你快跟當(dāng)家的說說，我們可不能上當(dāng)啊！”第二天起，陳桂貞繼續(xù)在湖北街挨家挨戶做著女眷的思想工作：“五年前湖北人和福建人的械斗中，許多兒子失去父親，許多妻子失去丈夫，許多母親失去兒子，這次，我們還要重復(fù)流血的悲劇嗎？人死了不能復(fù)生，千萬想清楚??！”湖北女同胞普遍潔身自愛，并且獨(dú)立自強(qiáng)，敢愛敢恨，在大是大非上絕不含糊，在駕馭男人、經(jīng)營家庭方面更是一等一的好手。她們聽進(jìn)了陳桂貞的話，轉(zhuǎn)身回家就吹“枕邊風(fēng)”去。最終，在陳桂貞帶領(lǐng)部分工人家屬，配合林祥謙聯(lián)合的工人骨干同心協(xié)力下，湖北幫和福建幫雙方都認(rèn)識到資本家的險(xiǎn)惡用心，也得知林祥謙非但沒有答應(yīng)當(dāng)大監(jiān)工，還頂了離間者一鼻子灰。一場鷸蚌相爭、漁翁得利的流血沖突被成功化解了。