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人類會(huì)為未來(lái)留下什么化石

2021-02-25 07:41:23秦縱
關(guān)鍵詞:花粉化石塑料

秦縱

公元100萬(wàn)年,地球發(fā)生了翻天覆地的變化。機(jī)器人考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個(gè)未知的文明,通過(guò)對(duì)一些遺跡和化石的研究,機(jī)器人考古學(xué)家認(rèn)為,這個(gè)文明至少在90萬(wàn)年前還存在,似乎是由一種兩足行走的無(wú)毛動(dòng)物建立的……

看到這里,我們可以猜到,這種無(wú)毛的兩足動(dòng)物大概就是指人類了。雖然這個(gè)情景只是一個(gè)想象,但不禁會(huì)讓我們想到一個(gè)問(wèn)題——如果人類滅絕了,可能會(huì)在地球上留下什么樣的痕跡?

要留下化石也不易

從今天來(lái)看,人類對(duì)地球的影響超過(guò)了以往任何一種動(dòng)物。我們將山頂夷為平地,在地面上建造高樓大廈,在地下挖出幽深的礦井和巨大的礦坑,排干湖泊,還為河流規(guī)劃新的河道,等等。但是隨著時(shí)間的推移,這些被人力改變的痕跡終會(huì)被大自然抹去,那么,現(xiàn)在還在蓬勃發(fā)展的人類世將會(huì)在未來(lái)留下什么樣的化石呢?

化石的種類很多,骨頭、貝殼、動(dòng)植物或微生物在石頭上留下的印記、保存在湖泊中的物體、毛發(fā)、DNA殘留物等都是化石?;男纬梢邆洹疤鞎r(shí)地利人和”。首先,所謂的“人和”,指的是物體本身要有堅(jiān)硬的質(zhì)地,比如殼、骨、牙等;“地利”則是物體所在的位置最好是火山、沙漠、冰川、沼澤或者其他具有沉積物的環(huán)境;而“天時(shí)”指的是物體在被破壞之前要被迅速掩埋。滿足了這些條件,還需要經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的時(shí)間,物體才有可能變成化石。

即使在最理想的條件下,生物也很少能作為化石被保存下來(lái),而且能被發(fā)現(xiàn)的化石也只是其中很小的一部分。據(jù)估算,通過(guò)化石記錄的物種數(shù)量只占曾經(jīng)生活在地球上的所有生物物種的1%。

而人類又似乎很擅長(zhǎng)挖掘,這意味著,人類留下的各種痕跡可能還沒(méi)來(lái)得及變成化石就被破壞了。因此很難說(shuō)在未來(lái)能找到多少人類世的化石。

但不管怎樣,這個(gè)時(shí)代總會(huì)為未來(lái)留下一些化石。假設(shè)人類世的化石被保留下來(lái),那會(huì)是什么樣的化石呢?

與人類一同生活的動(dòng)物化石

不同的地層中所保存的化石各有特點(diǎn),它們代表了那個(gè)時(shí)期的生物種類和環(huán)境特點(diǎn),人類化石自然是人類世的標(biāo)志。

在古代,人們通常會(huì)將死去的同伴集中埋葬在某地,漸漸地,排列有序的墓園開(kāi)始出現(xiàn)。而如今許多地方提倡火葬,埋在墓穴里的不再是尸體,而是骨灰。隨著人口的增加,土地利用面積減少,未來(lái)的人們可能會(huì)采取更環(huán)保的喪葬方式,連骨灰都不保留。在這樣的情況下,人類世的地層中能保存下來(lái)的人類骨骼化石恐怕并不多。

現(xiàn)在全世界每天都有幾十種動(dòng)物從地球上消失,一些科學(xué)家認(rèn)為,我們正在經(jīng)歷地球歷史上的第六次大滅絕事件,導(dǎo)致這次大滅絕的原因則是人類。這意味著在人類世的地層中,許多野生動(dòng)物的化石會(huì)突然消失,取而代之的是人類世特有動(dòng)物的化石。

比如,人類馴養(yǎng)的動(dòng)物——雞、豬、牛、貓、狗等的化石可能會(huì)數(shù)量龐大。其中雞骨化石的數(shù)量可能是最多的。據(jù)估計(jì),全世界每年要消耗超過(guò)500億只雞,而早在7000年到1萬(wàn)年前,人類就已經(jīng)馴化了雞,未來(lái)人類食用的雞肉還會(huì)更多。如此算來(lái),在人類世的地層中雞骨化石應(yīng)該算得上是一種標(biāo)志性化石了。

而這些人類馴養(yǎng)動(dòng)物的化石都有一個(gè)特點(diǎn)——帶有人類的標(biāo)記,特別是隨著基因技術(shù)的發(fā)展,它們被人類改變的痕跡會(huì)更加明顯。

被人類選中的植物化石

與馴養(yǎng)動(dòng)物類似,被人類馴化的植物的化石也可能成為人類世化石的代表。1萬(wàn)年前,人類就開(kāi)始了農(nóng)業(yè)生活,馴化各種農(nóng)作物。到了現(xiàn)在,雖然人類種植的農(nóng)作物種類很多,但是有那么幾種在全球分布最廣、種植面積最大,其中包括玉米、小麥、大豆、油菜和水稻等。從這些農(nóng)作物上收獲的食物被我們吃掉了,但是它們的花粉可能會(huì)被保留下來(lái)?;ǚ郾灰粚渔叻鬯匕透g、耐高溫,又極難氧化,因此能形成花粉化石。

可能有人會(huì)說(shuō),地球上還有很多野生植物,它們也會(huì)產(chǎn)生花粉,這些花粉也可能變成化石,為什么馴化的農(nóng)作物能成為代表?一方面,隨著人口增加,人類活動(dòng)范圍不斷擴(kuò)大,野生植物的生存空間被不斷壓縮;另一方面,這些農(nóng)作物的分布也有人類世的特點(diǎn)。隨著現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的發(fā)展,現(xiàn)在越來(lái)越多的地方將小片耕地集中起來(lái),連成大片,并通過(guò)科學(xué)的規(guī)劃,在科技的幫助下種植某種作物。這樣一來(lái),未來(lái)的考古學(xué)家將會(huì)在一大片區(qū)域內(nèi)發(fā)現(xiàn)單一的植物花粉化石,這就是人類世存在的一個(gè)標(biāo)志。

人造物質(zhì)的化石

除了動(dòng)植物化石,人類世的地層中還有可能出現(xiàn)一些之前所有地層都沒(méi)有的化石——技術(shù)化石。

“技術(shù)化石”是由英國(guó)萊斯特大學(xué)的古生物學(xué)家在2014年創(chuàng)造的新詞語(yǔ),指人類用技術(shù)創(chuàng)造出來(lái)的東西所形成的化石。塑料無(wú)疑會(huì)位列其中,此外還有混凝土、人造玻璃、人造寶石等。

以塑料為例,這是人類目前使用最多的材料之一。塑料垃圾遍布世界各地,在自然條件下,塑料垃圾很難被完全分解,其中一部分可能會(huì)被埋在沉積物中。隨著時(shí)間的推移,它們與沉積物一起被壓扁并發(fā)生化學(xué)反應(yīng),像恐龍的骨骼一樣成為巖石的一部分。

除了直接成為巖石的一部分,塑料可能還會(huì)以一種出人意料的方式成為化石。2013年,人們?cè)谙耐娜簫u發(fā)現(xiàn)了一種包含了塑料垃圾、鵝卵石和沙子的小球體,這些小球體是在焰火的炙烤下形成的。美國(guó)地質(zhì)學(xué)家根據(jù)這種現(xiàn)象提出了“塑料巖球”的概念。他們認(rèn)為,在自然環(huán)境中,由于火山活動(dòng)的作用,沙子、石頭、熔化的塑料、玻璃以及人類丟棄的其他垃圾會(huì)融合在一起,形成一種新的巖石。這些巖石異常堅(jiān)硬,還耐腐蝕,并且其構(gòu)成與自然形成的巖石完全不同。

人類對(duì)地球的改變巨大,但是我們并不知道人類世會(huì)有多少有價(jià)值的化石被保存下來(lái),也不知道未來(lái)的人們將如何解讀這些化石。如果他們?cè)诘貙又邪l(fā)現(xiàn)了大量的雞骨、豬骨化石,卻沒(méi)發(fā)現(xiàn)人類化石,或許他們會(huì)認(rèn)為,地球上曾有一個(gè)由雞或者豬建立的文明。如果他們發(fā)現(xiàn)大片的小麥花粉化石,那么他們可能認(rèn)為,人類世的地球上植物種類單一,并推斷氣候環(huán)境也單一??磥?lái),未來(lái)人眼中的人類世是一個(gè)非常有趣的未解之謎呢!

(摘自《大科技·科學(xué)之謎》2020年10月A)

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