秦縱

公元100萬(wàn)年，地球發(fā)生了翻天覆地的變化。機(jī)器人考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個(gè)未知的文明，通過(guò)對(duì)一些遺跡和化石的研究，機(jī)器人考古學(xué)家認(rèn)為，這個(gè)文明至少在90萬(wàn)年前還存在，似乎是由一種兩足行走的無(wú)毛動(dòng)物建立的……

看到這里，我們可以猜到，這種無(wú)毛的兩足動(dòng)物大概就是指人類了。雖然這個(gè)情景只是一個(gè)想象，但不禁會(huì)讓我們想到一個(gè)問(wèn)題——如果人類滅絕了，可能會(huì)在地球上留下什么樣的痕跡？

要留下化石也不易

從今天來(lái)看，人類對(duì)地球的影響超過(guò)了以往任何一種動(dòng)物。我們將山頂夷為平地，在地面上建造高樓大廈，在地下挖出幽深的礦井和巨大的礦坑，排干湖泊，還為河流規(guī)劃新的河道，等等。但是隨著時(shí)間的推移，這些被人力改變的痕跡終會(huì)被大自然抹去，那么，現(xiàn)在還在蓬勃發(fā)展的人類世將會(huì)在未來(lái)留下什么樣的化石呢？

化石的種類很多，骨頭、貝殼、動(dòng)植物或微生物在石頭上留下的印記、保存在湖泊中的物體、毛發(fā)、DNA殘留物等都是化石?；男纬梢邆洹疤鞎r(shí)地利人和”。首先，所謂的“人和”，指的是物體本身要有堅(jiān)硬的質(zhì)地，比如殼、骨、牙等;“地利”則是物體所在的位置最好是火山、沙漠、冰川、沼澤或者其他具有沉積物的環(huán)境;而“天時(shí)”指的是物體在被破壞之前要被迅速掩埋。滿足了這些條件，還需要經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的時(shí)間，物體才有可能變成化石。

即使在最理想的條件下，生物也很少能作為化石被保存下來(lái)，而且能被發(fā)現(xiàn)的化石也只是其中很小的一部分。據(jù)估算，通過(guò)化石記錄的物種數(shù)量只占曾經(jīng)生活在地球上的所有生物物種的1%。

而人類又似乎很擅長(zhǎng)挖掘，這意味著，人類留下的各種痕跡可能還沒(méi)來(lái)得及變成化石就被破壞了。因此很難說(shuō)在未來(lái)能找到多少人類世的化石。

但不管怎樣，這個(gè)時(shí)代總會(huì)為未來(lái)留下一些化石。假設(shè)人類世的化石被保留下來(lái)，那會(huì)是什么樣的化石呢？

與人類一同生活的動(dòng)物化石

不同的地層中所保存的化石各有特點(diǎn)，它們代表了那個(gè)時(shí)期的生物種類和環(huán)境特點(diǎn)，人類化石自然是人類世的標(biāo)志。

在古代，人們通常會(huì)將死去的同伴集中埋葬在某地，漸漸地，排列有序的墓園開(kāi)始出現(xiàn)。而如今許多地方提倡火葬，埋在墓穴里的不再是尸體，而是骨灰。隨著人口的增加，土地利用面積減少，未來(lái)的人們可能會(huì)采取更環(huán)保的喪葬方式，連骨灰都不保留。在這樣的情況下，人類世的地層中能保存下來(lái)的人類骨骼化石恐怕并不多。

現(xiàn)在全世界每天都有幾十種動(dòng)物從地球上消失，一些科學(xué)家認(rèn)為，我們正在經(jīng)歷地球歷史上的第六次大滅絕事件，導(dǎo)致這次大滅絕的原因則是人類。這意味著在人類世的地層中，許多野生動(dòng)物的化石會(huì)突然消失，取而代之的是人類世特有動(dòng)物的化石。

比如，人類馴養(yǎng)的動(dòng)物——雞、豬、牛、貓、狗等的化石可能會(huì)數(shù)量龐大。其中雞骨化石的數(shù)量可能是最多的。據(jù)估計(jì)，全世界每年要消耗超過(guò)500億只雞，而早在7000年到1萬(wàn)年前，人類就已經(jīng)馴化了雞，未來(lái)人類食用的雞肉還會(huì)更多。如此算來(lái)，在人類世的地層中雞骨化石應(yīng)該算得上是一種標(biāo)志性化石了。

而這些人類馴養(yǎng)動(dòng)物的化石都有一個(gè)特點(diǎn)——帶有人類的標(biāo)記，特別是隨著基因技術(shù)的發(fā)展，它們被人類改變的痕跡會(huì)更加明顯。

被人類選中的植物化石

與馴養(yǎng)動(dòng)物類似，被人類馴化的植物的化石也可能成為人類世化石的代表。1萬(wàn)年前，人類就開(kāi)始了農(nóng)業(yè)生活，馴化各種農(nóng)作物。到了現(xiàn)在，雖然人類種植的農(nóng)作物種類很多，但是有那么幾種在全球分布最廣、種植面積最大，其中包括玉米、小麥、大豆、油菜和水稻等。從這些農(nóng)作物上收獲的食物被我們吃掉了，但是它們的花粉可能會(huì)被保留下來(lái)?；ǚ郾灰粚渔叻鬯匕透g、耐高溫，又極難氧化，因此能形成花粉化石。

可能有人會(huì)說(shuō)，地球上還有很多野生植物，它們也會(huì)產(chǎn)生花粉，這些花粉也可能變成化石，為什么馴化的農(nóng)作物能成為代表？一方面，隨著人口增加，人類活動(dòng)范圍不斷擴(kuò)大，野生植物的生存空間被不斷壓縮;另一方面，這些農(nóng)作物的分布也有人類世的特點(diǎn)。隨著現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的發(fā)展，現(xiàn)在越來(lái)越多的地方將小片耕地集中起來(lái)，連成大片，并通過(guò)科學(xué)的規(guī)劃，在科技的幫助下種植某種作物。這樣一來(lái)，未來(lái)的考古學(xué)家將會(huì)在一大片區(qū)域內(nèi)發(fā)現(xiàn)單一的植物花粉化石，這就是人類世存在的一個(gè)標(biāo)志。

人造物質(zhì)的化石

除了動(dòng)植物化石，人類世的地層中還有可能出現(xiàn)一些之前所有地層都沒(méi)有的化石——技術(shù)化石。

“技術(shù)化石”是由英國(guó)萊斯特大學(xué)的古生物學(xué)家在2014年創(chuàng)造的新詞語(yǔ)，指人類用技術(shù)創(chuàng)造出來(lái)的東西所形成的化石。塑料無(wú)疑會(huì)位列其中，此外還有混凝土、人造玻璃、人造寶石等。

以塑料為例，這是人類目前使用最多的材料之一。塑料垃圾遍布世界各地，在自然條件下，塑料垃圾很難被完全分解，其中一部分可能會(huì)被埋在沉積物中。隨著時(shí)間的推移，它們與沉積物一起被壓扁并發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，像恐龍的骨骼一樣成為巖石的一部分。

除了直接成為巖石的一部分，塑料可能還會(huì)以一種出人意料的方式成為化石。2013年，人們?cè)谙耐娜簫u發(fā)現(xiàn)了一種包含了塑料垃圾、鵝卵石和沙子的小球體，這些小球體是在焰火的炙烤下形成的。美國(guó)地質(zhì)學(xué)家根據(jù)這種現(xiàn)象提出了“塑料巖球”的概念。他們認(rèn)為，在自然環(huán)境中，由于火山活動(dòng)的作用，沙子、石頭、熔化的塑料、玻璃以及人類丟棄的其他垃圾會(huì)融合在一起，形成一種新的巖石。這些巖石異常堅(jiān)硬，還耐腐蝕，并且其構(gòu)成與自然形成的巖石完全不同。

人類對(duì)地球的改變巨大，但是我們并不知道人類世會(huì)有多少有價(jià)值的化石被保存下來(lái)，也不知道未來(lái)的人們將如何解讀這些化石。如果他們?cè)诘貙又邪l(fā)現(xiàn)了大量的雞骨、豬骨化石，卻沒(méi)發(fā)現(xiàn)人類化石，或許他們會(huì)認(rèn)為，地球上曾有一個(gè)由雞或者豬建立的文明。如果他們發(fā)現(xiàn)大片的小麥花粉化石，那么他們可能認(rèn)為，人類世的地球上植物種類單一，并推斷氣候環(huán)境也單一?？磥?lái)，未來(lái)人眼中的人類世是一個(gè)非常有趣的未解之謎呢！

（摘自《大科技·科學(xué)之謎》2020年10月A）