這種神秘的病毒讓數(shù)以萬(wàn)計(jì)的村民離奇癱瘓，患者主要是婦女和兒童。病毒通常會(huì)在幾天甚至幾小時(shí)內(nèi)迅速襲來(lái)。年輕的母親和孩子患病前身體沒(méi)有什么不適，一覺(jué)醒來(lái)就發(fā)現(xiàn)雙腿出現(xiàn)不同程度的肌肉僵硬和萎縮，還會(huì)波及手臂。

神秘癱瘓的病例不斷出現(xiàn)

1981年8月21日，醫(yī)生朱莉·克里夫在她的傳真機(jī)中收到了以下信息：“小兒麻痹癥在孟巴區(qū)暴發(fā)，出現(xiàn)38例，肌腱反射增加（小兒麻痹癥患者的肌腱反射不會(huì)增加，而是減少或消失）。”這則信息是從莫桑比克（非洲東南部國(guó)家）北部城市的楠普拉省衛(wèi)生局發(fā)出的，克里夫當(dāng)時(shí)在那里的流行病學(xué)部門工作。

會(huì)不會(huì)是對(duì)病人的檢查有遺漏，或者傳真中出現(xiàn)了錯(cuò)誤文字，又或者一些未知疾病導(dǎo)致了誤會(huì)？不久之后，克里夫作為衛(wèi)生部門調(diào)查小組成員到達(dá)當(dāng)?shù)?，發(fā)現(xiàn)這顯然不是簡(jiǎn)單的誤會(huì)或差錯(cuò)。對(duì)患者的詳細(xì)檢查證實(shí)了這一疾病絕對(duì)不是小兒麻痹癥。那是什么疾病呢？

當(dāng)?shù)谝淮蚊鎸?duì)著一排癱瘓的村民，有的醫(yī)生翻遍了他能找到的最權(quán)威的神經(jīng)學(xué)教科書(shū)，也沒(méi)有找到類似的記錄，一種令人不安的可能被提出來(lái)：生物或化學(xué)戰(zhàn)爭(zhēng)所致的怪病。

這個(gè)想法并不奇怪。當(dāng)時(shí)，莫桑比克正處于內(nèi)戰(zhàn)，在國(guó)內(nèi)謠言四起的情況下，任何事情都有可能發(fā)生。而且當(dāng)?shù)鼐用襁€稱不久前在附近的海岸看到了一艘南非潛艇。

然而，在接下來(lái)的日子里，沒(méi)有證據(jù)表明有任何形式的生物或化學(xué)攻擊出現(xiàn)。這種神秘的病毒讓數(shù)以萬(wàn)計(jì)的村民離奇癱瘓，患者主要是婦女和兒童。病毒通常會(huì)在幾天甚至幾小時(shí)內(nèi)迅速襲來(lái)。精力充沛的年輕母親和孩子患病前身體沒(méi)有什么不適，一覺(jué)醒來(lái)就發(fā)現(xiàn)雙腿出現(xiàn)不同程度的肌肉僵硬和萎縮，還會(huì)波及手臂。有時(shí)經(jīng)歷大量的運(yùn)動(dòng)后，例如去遠(yuǎn)處的井為家里挑水，第二天也會(huì)突然患病。受影響的人會(huì)出現(xiàn)行走困難，情況嚴(yán)重時(shí)根本無(wú)法行走，這種痛苦似乎是不可逆轉(zhuǎn)的。

會(huì)產(chǎn)生劇毒的木薯成了關(guān)鍵線索

隨著癱瘓人數(shù)的增加，調(diào)查人員的工作更加緊迫，他們前往該省偏遠(yuǎn)地區(qū)檢測(cè)潛在的病例，采訪當(dāng)?shù)卮迕褚源_定該病的可能原因，并采集了血液樣本進(jìn)行實(shí)驗(yàn)室分析。最初的跡象表明該病不是某種細(xì)菌病毒。許多早期病例報(bào)告描述了患者癱瘓發(fā)作之前的發(fā)燒、頭痛和腹瀉等癥狀，這些癥狀與某些傳染病一致。而一些家庭群體中病例的明顯聚集又表明存在人與人之間的傳播。但是隨后的調(diào)查并沒(méi)有找到明顯的病原體。

之后，研究小組仔細(xì)閱讀了一系列被塵封的期刊和教科書(shū)。他們找到了一些可能與楠普拉疫情有關(guān)的疾病。但這些所找疾病的癥狀與楠普拉疫情中患者的癥狀還是有差異的。

1981年9月，克里夫的研究小組招募了包括植物學(xué)家在內(nèi)的一眾專家，不再執(zhí)著于傳染性疾病，將注意力轉(zhuǎn)向了飲食因素。

當(dāng)時(shí)，許多當(dāng)?shù)厝嗽馐莛囸I的痛苦，但很少有人餓死，這很大程度上歸功于一種植物——木薯。木薯給研究人員提供了一個(gè)全新的調(diào)查方向，醫(yī)生們提出了一個(gè)令人擔(dān)憂的假設(shè)，涉及到人類最害怕的一種毒物——氰化氫（屬于劇毒類）。

木薯會(huì)在口中留下苦味，這種苦味源于兩種類型的糖分子：亞麻苦參堿和百脈根苷。它們被稱為“氰基葡萄糖苷”，在人體腸胃中的酶和細(xì)菌的作用下，會(huì)分解并產(chǎn)生氰化氫。木薯越苦，產(chǎn)生氰化物的可能性就越大。

果然，當(dāng)植物學(xué)家檢測(cè)了多種來(lái)自受災(zāi)地區(qū)的食品時(shí)，在木薯樣品中發(fā)現(xiàn)了高含量的氰化物。當(dāng)研究小組從受影響人群的血液樣本中檢測(cè)出硫氰酸鹽（人體內(nèi)氰化物的分解產(chǎn)物）時(shí)，平均結(jié)果是正常水平的20倍。

研究人員意識(shí)到疫情與該地區(qū)的木薯密切相關(guān)。當(dāng)他們按地點(diǎn)列出病例時(shí)，發(fā)現(xiàn)因干旱造成的極端糧食短缺，迫使許多婦女和兒童不得不食用那些通常會(huì)被扔掉的東西，如木薯根皮，而實(shí)驗(yàn)表明木薯根皮含有大量的氰化物。他們還發(fā)現(xiàn)沿海地區(qū)之所以免于遭受這種疾病的禍害，是因?yàn)轸~(yú)類和其他食物降低了人們對(duì)木薯的依賴。

可是在理論上，木薯中的氰化物不會(huì)導(dǎo)致人癱瘓。有兩種疾病是由攝入氰化物引起的，但都不是這種神秘的癱瘓性疾病。比如，急性氰化物中毒癥狀包括嘔吐、腹瀉、癲癇、昏迷，甚至死亡，通常不會(huì)癱瘓，這一度讓調(diào)查人員放棄了木薯的線索。

研究表明，這種怪病能夠完全預(yù)防

但后來(lái)調(diào)查人員又發(fā)現(xiàn)，意大利醫(yī)生喬瓦尼·特羅利在20世紀(jì)30年代發(fā)現(xiàn)了同樣的癥狀模式，記錄中這種情況在當(dāng)?shù)兀▌偣┑拿Q是“綁腿病”。

研究人員把目光投向非洲其他地區(qū)，發(fā)現(xiàn)：綁腿病的地理分布與木薯消費(fèi)地區(qū)并不是直接相關(guān)。全球有5億人把木薯當(dāng)作主要食物，在木薯最早被食用的美洲和亞洲，從來(lái)沒(méi)報(bào)道過(guò)有綁腿病。在西非尼日利亞等進(jìn)行商業(yè)規(guī)模種植木薯的國(guó)家，也從來(lái)沒(méi)有綁腿病的記載。

在正常營(yíng)養(yǎng)情況下，木薯所產(chǎn)生的氰化物接觸量不足以引起綁腿病，攝入足夠的含硫氨基酸蛋白質(zhì)有助于人體代謝和排泄氰化物。但是由于木薯的蛋白質(zhì)含量低，且一些地區(qū)常常缺乏肉、魚(yú)和其他富含蛋白質(zhì)的食物，這意味著依賴木薯的地區(qū)可能無(wú)法避免氰化物帶來(lái)的危害。

另外，在干旱時(shí)期，苦木薯變得更加苦澀，水分緊缺的木薯在其葉和根中集中了更多的氰化物來(lái)抵御昆蟲(chóng)和其他動(dòng)物的侵害，這是木薯在干旱時(shí)期的自我保護(hù)方法。

1981年10月底，克里夫和同事搜集了足夠的證據(jù)，他們確信這種疾病與患者體內(nèi)氰化物含量高有關(guān)。在木薯收獲后的幾個(gè)月里，由于地區(qū)飲食變得多樣化，楠普拉省的綁腿病發(fā)病率減緩直到為零，于是衛(wèi)生部調(diào)查小組就被解散了。

然而，在接下來(lái)的幾十年里，非洲中部和東部的幾個(gè)國(guó)家相繼發(fā)現(xiàn)了更多的綁腿病患者群體。當(dāng)非洲官方報(bào)告的綁腿病累計(jì)病例數(shù)大約為1.1萬(wàn)例時(shí)，對(duì)于這種疾病的研究工作再度被啟動(dòng)。

直到2004年，研究人員才發(fā)現(xiàn)這種疾病是能夠完全預(yù)防的。

澳大利亞植物科學(xué)家霍華德·布拉德伯里發(fā)現(xiàn)，木薯加工過(guò)程中需要一個(gè)額外步驟，即用水浸潤(rùn)木薯粉，制成糊狀物后放置5個(gè)小時(shí)，就能大大降低氰化物的含量。在東非和中非的實(shí)地試驗(yàn)表明，這種潤(rùn)濕方法是實(shí)用有效的，并且受到一些貧困村莊村民的廣泛歡迎。

（中國(guó)新聞網(wǎng)2021.1.3）