入選理由他15歲從教，歷經(jīng)85載春秋，期頤之年仍躬耕在教學(xué)科研一線。他愛生如子，樂育英才，為人師表，桃李滿天下，為后人樹立典范。他敢為人先，開創(chuàng)中國(guó)高等教育學(xué)科，豐富和促進(jìn)了中國(guó)特色高等教育理論體系。他杏壇傳道，一心研學(xué)，著作等身，榮膺中國(guó)高等教育研究終身成就獎(jiǎng)。他所探索的中國(guó)式精英人才培養(yǎng)模式，形成的研究生培養(yǎng)經(jīng)驗(yàn)，影響輻射海內(nèi)外。

人物印象在廈門大學(xué)教育研究院，“先生”一詞是名譽(yù)院長(zhǎng)潘懋元的專有稱呼，雖然著作等身，聲譽(yù)滿天下，但他最在意的卻是自己的教師身份。他曾說，“我一生最為欣慰的是，我的名字排在教師的行列里”，“假如有第二次生命，我還是愿意當(dāng)老師”。

他15歲開始從教，執(zhí)教過小學(xué)、中學(xué)直至大學(xué)，其中擔(dān)任過小學(xué)校長(zhǎng)、中學(xué)教務(wù)主任、大學(xué)教務(wù)處長(zhǎng)、大學(xué)副校長(zhǎng)。他傾其一生奉獻(xiàn)給學(xué)生，為中國(guó)教育的研究和實(shí)踐作出了巨大貢獻(xiàn)。

20世紀(jì)50年代我國(guó)高等教育學(xué)科尚未獨(dú)立門戶，潘懋元就倡導(dǎo)建立高等教育學(xué)這一新學(xué)科，以促進(jìn)高等教育的改革與發(fā)展，培養(yǎng)社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)所需要的專門人才。

1956年，潘懋元敢為人先，和他的同事一起在廈門大學(xué)開設(shè)了“高等學(xué)校教育學(xué)”課程。這是“高等教育學(xué)”第一次作為一門獨(dú)立的課程被搬上課堂。

回顧一生的教育研究工作，潘懋元?jiǎng)?chuàng)造了多個(gè)高等教育研究“全國(guó)第一”。他組織創(chuàng)建了我國(guó)第一個(gè)高等教育研究機(jī)構(gòu)——廈門大學(xué)高等教育科學(xué)研究室，參與發(fā)起并籌備成立中國(guó)高等教育學(xué)會(huì)，出版我國(guó)第一部高等教育學(xué)著作《高等教育學(xué)》，招收全國(guó)第一批高等教育學(xué)專業(yè)碩士研究生，建立我國(guó)第一個(gè)高等教育學(xué)博士點(diǎn)，成為中國(guó)第一位高等教育學(xué)科的博士生導(dǎo)師，建成全國(guó)高等教育領(lǐng)域唯一的國(guó)家級(jí)研究中心，建成中國(guó)高等教育研究領(lǐng)域唯一的國(guó)家“985工程”創(chuàng)新基地，等等。

作為我國(guó)高等教育學(xué)科的倡建者和奠基人，潘懋元從全國(guó)經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展的大局謀劃高等教育學(xué)學(xué)科建設(shè)，憑借個(gè)人的學(xué)術(shù)影響力和智慧，有效促成了全國(guó)最早的4個(gè)高等教育學(xué)博士學(xué)位點(diǎn)的建立，并積極為它們創(chuàng)設(shè)良好的學(xué)科發(fā)展平臺(tái)和空間。

潘懋元視學(xué)術(shù)為生命，百歲高齡仍筆耕不輟，迄今已發(fā)表600多篇學(xué)術(shù)論文，出版著作（含獨(dú)著、主編、參編等）70多部，研究成果覆蓋整個(gè)高等教育領(lǐng)域，在高等教育基本理論、高等教育學(xué)科建設(shè)、高等學(xué)校教學(xué)、大眾化高等教育、應(yīng)用型本科教育、高等職業(yè)教育、民辦高等教育等各方面都有十分豐富的論述，提出獨(dú)到的理論見解。尤其是他提煉、總結(jié)和概括出的“高等教育內(nèi)外部關(guān)系規(guī)律”，不僅豐富和發(fā)展了中國(guó)教育學(xué)理論，而且對(duì)高等教育政策和決策科學(xué)化提供了重要的理論和方法論指導(dǎo)。

在多年高等教育理論研究和實(shí)踐探索的基礎(chǔ)上，潘懋元總結(jié)出一套適合研究生培養(yǎng)的“學(xué)習(xí)—研究—教學(xué)實(shí)踐”三位一體的研究生課程教學(xué)法，這是對(duì)研究生培養(yǎng)的教與學(xué)關(guān)系的最好詮釋：師生之間互相討論，相互問難質(zhì)疑。該教學(xué)法體現(xiàn)出中國(guó)傳統(tǒng)書院中師生關(guān)系融洽和教師樂教，學(xué)生好學(xué)的學(xué)術(shù)氛圍?！皩W(xué)習(xí)—研究—教學(xué)實(shí)踐”三結(jié)合的研究生課程教學(xué)方法獲福建省教學(xué)成果一等獎(jiǎng)，他主持的“高等教育學(xué)學(xué)科建設(shè)、人才培養(yǎng)與教學(xué)改革研究”獲國(guó)家教學(xué)成果一等獎(jiǎng)。

一直以來，潘懋元和他的研究生們保持著平等和諧的師生關(guān)系。他于20世紀(jì)80年代中期創(chuàng)設(shè)了一種課外學(xué)習(xí)制度——周末學(xué)術(shù)沙龍。每周六的晚上“邀請(qǐng)學(xué)生到家里來，從天下大事到個(gè)人生活，從學(xué)術(shù)爭(zhēng)論到工作方法，清茶一杯，無所不談”。潘懋元說，這樣容易談出許多真實(shí)想法，也密切了師生感情，“不僅學(xué)生從中頗有收獲，導(dǎo)師也可以得到許多有價(jià)值的知識(shí)”。周末學(xué)術(shù)沙龍成了研究生們的精神家園。40年來，體現(xiàn)自由討論、平等對(duì)話、啟迪思維和追求真理精神的學(xué)術(shù)沙龍成為廈門大學(xué)教育研究院寶貴的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)。

2020年，百歲高齡的潘懋元先生仍在帶教研究生，每天學(xué)習(xí)、工作6小時(shí)。他說，自己的字典里沒有“退休”二字。 他把畢生都獻(xiàn)給了我國(guó)高等教育事業(yè)，“人不下鞍，馬不停蹄”正是他的真實(shí)寫照。