2021年4月19日，在火星白天時(shí)，美國國家航空航天局(NASA)價(jià)值8 000萬美元的小型火星直升機(jī)“機(jī)智”號(hào)成功起飛，在空中盤旋，并拍攝照片，然后再次降落在火星表面。這次持續(xù)時(shí)間不到1min的飛行是一個(gè)重要的里程碑：動(dòng)力飛機(jī)首次在另一個(gè)星球上受控飛行。

據(jù)《科學(xué)》報(bào)道，美國東部時(shí)間4月19日6時(shí)46分，隨著“機(jī)智”號(hào)的上升，數(shù)據(jù)開始緩慢地由“毅力”號(hào)火星車向太空軌道飛行器傳遞，再傳回地球。

當(dāng)激光測高儀顯示直升機(jī)已升到約3 m，證實(shí)飛行成功時(shí)，“機(jī)智”號(hào)工程師和科學(xué)家小組爆發(fā)出歡呼聲。傳送數(shù)據(jù)后，位于直升機(jī)腹部的攝像頭拍攝了一張照片，顯示出“機(jī)智”號(hào)在火星表面的影子。

“我們現(xiàn)在可以說人類在另一個(gè)星球上操控過旋翼飛機(jī)了?！盢ASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室“機(jī)智”號(hào)項(xiàng)目主管MiMi Aung說。

起飛前，這架重1.8 kg、紙巾盒大小的自動(dòng)直升機(jī)開始旋轉(zhuǎn)1.2 m的反旋轉(zhuǎn)葉片，直至葉片達(dá)到每分鐘2 500轉(zhuǎn)以上的轉(zhuǎn)速。最后一次檢查后，葉片調(diào)整了螺距，成功“擊敗”了火星稀薄的空氣，直升機(jī)得以上升。

自從2021年4月4日“毅力”號(hào)火星車將“機(jī)智”號(hào)釋放到火星表面以來，這架太陽能直升機(jī)一直表現(xiàn)良好。它度過了火星寒冷的夜晚，并在其升至2 m高俯瞰約65 m范圍內(nèi)的火星情況時(shí)，向火星車發(fā)出信號(hào)。安裝在火星車探測器桅桿上的變焦相機(jī)拍攝的一張照片顯示，這架直升機(jī)在半空中盤旋。在隨后的下行數(shù)據(jù)中，“機(jī)智”號(hào)可能會(huì)揭示它自己的側(cè)裝彩色攝像機(jī)從高處看到了什么。

Aung在直升機(jī)測試前的一份簡報(bào)中指出，直升機(jī)測試的目標(biāo)是獲得工程數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)將用于建造可以再在火星上操作的更大、更強(qiáng)的直升機(jī)。

據(jù)悉，在“毅力”號(hào)開始其主要的科學(xué)任務(wù)——收集巖石樣本并返回地球之前，“機(jī)智”號(hào)還有4次飛行任務(wù)要完成。第二次飛行的高度將達(dá)到5 m，且飛行時(shí)間將會(huì)更長。

Aung表示，“機(jī)智”號(hào)最后的兩次飛行中，其中一次可能會(huì)在項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)規(guī)劃的平坦、安全的區(qū)域外飛行?！拔覀兿氚阉葡驑O限?！?/p>