邵峰

他的名字叫尼奧

尼奧所在的升星洞構(gòu)造圖。

洞穴中的狹縫只有女性考古隊(duì)員能夠通過(guò)。

2013年的一天，洞穴探險(xiǎn)愛好者航特和塔克在南非約翰內(nèi)斯堡的“人類搖籃”遺址眾多洞穴中的升星洞里摸索。在過(guò)去的100多年里，該遺址出土了大量類人猿化石。他倆來(lái)到升星洞深處。順著被稱為“龍背”的陡坡來(lái)到洞穴末端的頂部后，意外發(fā)現(xiàn)了一條狹縫。順著狹縫，他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)從未在地圖上標(biāo)注過(guò)的地洞，其地面上散落著許多類似人骨的骸骨，其中一個(gè)半埋在土中的頭骨尤其引人注意。這個(gè)洞穴后來(lái)被命名為“迪納萊迪地洞”，意為群星地洞。

他們將這個(gè)發(fā)現(xiàn)告知了南非著名古人類學(xué)家—伯格教授。伯格隨即帶領(lǐng)挖掘團(tuán)隊(duì)前往迪納萊迪地洞。通往該地洞的狹縫十分逼仄，個(gè)子高大的伯格無(wú)法進(jìn)入，只能由6名女性隊(duì)員輪番爬上“龍背”，通過(guò)狹縫進(jìn)入地洞，跪在地上用牙簽和毛刷小心翼翼地挖掘骸骨化石。僅僅數(shù)周伯格團(tuán)隊(duì)就挖掘出了1500多塊骸骨碎片，分屬15具遺骸。在挖掘期間，航特和塔克也在繼續(xù)探索升星洞，發(fā)現(xiàn)了另一個(gè)之前未被發(fā)現(xiàn)的地洞，并在其中發(fā)現(xiàn)了更多骸骨。所有骸骨中最完整的一具被命名為“尼奧”。在南非塞索托語(yǔ)中意為饋贈(zèng)。

尼奧是怎樣入洞的？

2015年，尼奧的大部分骸骨得到復(fù)原。骨骼的斷裂方式能透露許多信息，比如骨骼是摔斷的，還是因?yàn)闊崦浝淇s不均勻斷裂的。尼奧骨骼上的斷裂屬于后一種情況，因此科學(xué)家相信他并非是在摔倒后進(jìn)入洞穴而死去的。

骨骼上的裂縫或損傷能揭示尸體在腐爛期間是否曾經(jīng)處于露天環(huán)境。尼奧的骨骼裂縫表明，他的尸體在腐爛之前就已經(jīng)位于地洞中?？茖W(xué)家還在他的骨頭上發(fā)現(xiàn)了昆蟲啃咬的細(xì)痕，但沒有發(fā)現(xiàn)大型動(dòng)物的齒痕或爪痕，因此斷定他不是被掠食動(dòng)物拖入洞穴的?？茖W(xué)家也考慮了尼奧的骸骨被洪水沖入洞穴的可能性。如果是這樣的話，流水中的石頭和沙粒會(huì)在骨骼上留下打磨痕跡，但在尼奧的骸骨上并無(wú)類似痕跡。

科學(xué)家認(rèn)為，尼奧和地洞里的其他人骨都是在死后被同胞放置在升星洞中的，也就是說(shuō)，他們有埋葬同類的習(xí)慣，并形成了較為復(fù)雜的社會(huì)組織。

尼奧是被同伴埋葬在洞穴中的（場(chǎng)景還原）。

納萊迪人——新發(fā)現(xiàn)的親緣物種

分析結(jié)果表明，這些骸骨屬于此前未被發(fā)現(xiàn)的一個(gè)人屬動(dòng)物物種，科學(xué)家將其命名為“納萊迪人”，意為“星人”，以紀(jì)念其發(fā)現(xiàn)的升星洞。

雖然還無(wú)法確定尼奧生活的確切年代，但根據(jù)對(duì)升星洞其他納萊迪人骸骨和地質(zhì)構(gòu)造的分析，可判斷這些納萊迪人生存于距今33.6萬(wàn)～23.6萬(wàn)年前。他們和我們的祖先——智人是同時(shí)期存在的人屬動(dòng)物。

與在升星洞發(fā)現(xiàn)的其他納萊迪人相比，尼奧的骨骼更大。因?yàn)樾坌造`長(zhǎng)目動(dòng)物的體形一般比雌性大，所以科學(xué)家認(rèn)為尼奧很可能是男性。又因?yàn)樗墓趋酪呀?jīng)完全發(fā)育，牙齒也有較嚴(yán)重的磨損，所以科學(xué)家判斷他死亡時(shí)已經(jīng)成年。從尼奧較為完整的頭顱化石來(lái)看，他的頭顱形態(tài)已經(jīng)非常接近現(xiàn)代人類。不過(guò)，他的腦容量不到今天成年人的1/3，和南方古猿的腦容量差不多。他的骨盆和肩胛骨也類似南方古猿，牙齒比直立人等人屬動(dòng)物小，這表明他不需要用牙齒咀嚼粗糙的食物纖維，這間接證明納萊迪人可以使用工具切割或研磨食物。尼奧的腿骨較長(zhǎng)，與現(xiàn)代人類更接近，由此看來(lái)，納萊迪人可能會(huì)進(jìn)行狩獵等長(zhǎng)距離活動(dòng)。

納萊迪人骨骼化石

寄希望于古蛋白質(zhì)

納萊迪人身上既有類似更古老的南方古猿的特征，同時(shí)也有和我們現(xiàn)代人類似的特征，這讓古人類學(xué)家迫切想知道納萊迪人和我們現(xiàn)代人到底有怎樣的關(guān)系。為了給納萊迪人在人類進(jìn)化的家譜上找到屬于他們的位置，科學(xué)家先是寄希望于骨骼化石上的DNA信息。但DNA很容易在有水的溫暖環(huán)境下降解，納萊迪人骨骼化石上的DNA已經(jīng)無(wú)法被測(cè)序。不過(guò)，近幾年科學(xué)家發(fā)現(xiàn)古人類骸骨化石上的一些有機(jī)分子（例如某些蛋白質(zhì)的分子）比DNA分子更耐儲(chǔ)存，即便在溫暖環(huán)境下也能保持完整，基本不會(huì)降解。

納萊迪人面部復(fù)原。

20世紀(jì)50年代起，科學(xué)家已成功從某些古人類骨骼化石上提取到古蛋白質(zhì)。受當(dāng)時(shí)科技水平制約，科學(xué)家面對(duì)這些脆弱易損的古蛋白質(zhì)無(wú)從下手。不過(guò)，今天的科學(xué)家可以通過(guò)向古蛋白質(zhì)上添加帶電離子，使其能夠被質(zhì)譜儀分析，從而推斷出氨基酸序列。雖然膠原蛋白、角質(zhì)和血紅蛋白等蛋白質(zhì)是所有古人類共有的，但不同古人類的蛋白質(zhì)的氨基酸序列會(huì)有些許差別。科學(xué)家希望從納萊迪人身上找到這些差別。接下來(lái)，他們希望能借到一塊納萊迪人的骨骼化石，在其上面鉆一個(gè)小洞，以取得一些含有大塊古蛋白質(zhì)的樣本。

2016年的相關(guān)CT掃描顯示，升星洞中有8具納萊迪人的頭部曾經(jīng)遭遇過(guò)鈍器重傷，其中一具骸骨的顱骨的同一位置遭受過(guò)兩次鈍器擊打。又因?yàn)槠癜l(fā)現(xiàn)的所有納萊迪人骸骨都不完整，所以有科學(xué)家猜測(cè)，死者可能是被兇手殺害的，或因其他事故死亡后被棄尸升星洞?？傊{萊迪人身上還有太多謎團(tuán)需要被解開。