1902年也就是光緒二十八年，沈家本以刑部右侍郎的身份被任命為修訂法律大臣，開始了他為中國法治近代化嘔心瀝血的10年。

因為《大清律》作為中國最后一部傳統(tǒng)法典，依然是以刑為主的模式，也是最受西方攻擊的對象，所以沈家本的修律首先從刑律著手。

1906年，清廷頒旨“大理院正卿作為正二品，著沈家本補授”。于是，沈家本成為我國具有近代意義的最高法院第一任院長，開始了對中國司法制度的改革。他組織制定《大理院審判編制法》《高等法院編制法》等，第一次建立了具有近代意義的分層審判制度。

1907年，沈家本奏進的《遵議滿漢通行刑律折》獲準(zhǔn)，滿漢異法從此消除，滿族人的司法特權(quán)從此喪失。

《法院編制法》經(jīng)憲政編查館核定，明確設(shè)立檢察廳和檢察官。因為強調(diào)法院專司審判，反對行政干涉司法，使法部失去審判權(quán)，激起法部的強烈反對，引發(fā)了一場激烈的權(quán)限之爭。而且，修訂法律館，原是刑部的下屬機構(gòu)，沈家本調(diào)任大理院仍掌管修訂法律館也被攻擊為“貪權(quán)”。

為平息兩個部門的爭論，清廷將法部侍郎張仁黻與沈家本對調(diào)，沈家本于是又回到了法部。沈家本感到了無法承受的壓力，奏請辭去修律大臣的職務(wù)。但憲政編查館不以為然，駁回了沈家本的辭呈。

于是，沈家本著手整頓幾乎停滯的修訂法律館，一方面繼續(xù)完成《大清新刑律》的編修，另一方面配合各部組織編纂部門法，與禮部搭檔編纂《大清民律》。

1908年十月初四，沈家本以修律大臣身份呈遞一份奏章，報告了關(guān)于聘請日本法學(xué)博士志田鉀太郎協(xié)助制定商法，選定“在京師之日本法學(xué)博士岡田朝太郎、小河滋次郎、法學(xué)士松岡義正，分任刑法、民法、刑民訴訟法法律顧問，以備參考”的打算。同時，他還建議“派員調(diào)查各省民商習(xí)慣”，并指出修訂民、商之法，既要“酌采各國成法，而不戾中國之禮教民情為宗旨”。

同日，沈家本又奏明，選派梁慶桂等47人為各省諮議官，“于法制要端，風(fēng)俗習(xí)慣，各當(dāng)報告條陳，用備參考”，也即為制定民法進行全國性調(diào)查。

到了宣統(tǒng)元年（1908年）正月二十六日，沈家本和另一位修訂法律大臣俞廉三呈奏了一份已辦事宜繕具清單。這份清單除了報告翻譯了十?dāng)?shù)種外國法學(xué)經(jīng)典著作，還報告擬定了一批法律，包括《現(xiàn)行刑律》《民律·親屬法》總則第二至七章、《民律·承繼法》總則至六章等。同時，推薦翰林院編修朱汝珍“前赴東南各省，將民俗商情詳細(xì)調(diào)查”。

1911年9月，《大清民律草案》編纂告竣。然而不久后，清帝宣布遜位，大清王朝壽終正寢，其修訂的法律，包括《大清新刑律》《大清民律草案》等具有近代意義的法律，隨之作廢。

《大清民律草案》對后世民法立法的意義首先是使中國傳統(tǒng)法的以刑代民、民刑合體的法律形式得到了徹底改變;其次是采納各國通行的民法原則，作為第一部“民法典”，為后世民事法立法開啟了先河;其三是引進了西方先進的法學(xué)概念，如債權(quán)、物權(quán)、親屬、繼承、契約等;第四則是充分考慮中國特定的國情民風(fēng)，確定最適合中國風(fēng)俗習(xí)慣的法則，并適應(yīng)中華社會演進的需要。

（摘自《法制周末》 沈厚鐸/文）