航空母艦按動力裝置可分為常規(guī)動力航空母艦和核動力航空母艦。

常規(guī)動力裝置

常規(guī)動力裝置通過燒煤或重油產(chǎn)生蒸汽來讓航空母艦運行，包括蒸汽渦輪發(fā)動機、燃氣渦輪發(fā)動機和燃氣—蒸汽輪機聯(lián)合循環(huán)裝置。

蒸汽渦輪發(fā)動機是一種將水沸騰產(chǎn)生蒸汽的動能轉(zhuǎn)換為渦輪轉(zhuǎn)動的動能的機械。而燃氣渦輪發(fā)動機是屬于熱機的一種發(fā)動機，通過燒煤或重油產(chǎn)生蒸汽帶動船舶傳動軸，推動螺旋槳、發(fā)電機、壓縮機讓航空母艦運行。

由于蒸汽渦輪發(fā)動機和燃氣渦輪發(fā)動機熱力循環(huán)的局限性，于是有了燃氣—蒸汽輪機聯(lián)合循環(huán)裝置。這是一種把兩種發(fā)動機按不同熱力循環(huán)工作的熱機聯(lián)合在一起的裝置。它的循環(huán)既具有燃氣渦輪發(fā)動機的加熱高溫，又具有蒸汽渦輪發(fā)動機的放熱低溫，從而有很高的熱效率。

核動力裝置

核動力裝置是船舶的一種主動力裝置。它是利用核反應堆裂變反應產(chǎn)生的巨大熱能轉(zhuǎn)變?yōu)閯恿Φ难b置。核動力裝置利用核反應堆將水變成高溫高壓的蒸汽，通過這些蒸汽來沖擊蒸汽輪機葉片，葉片帶動傳動軸進而推動螺旋槳，讓巨大的航空母艦運行。由于核動力裝置功率很大，更換一次燃料可以連續(xù)航行50萬海里左右。