葉挺原名葉為詢，1896年生于廣東惠州的一戶農(nóng)家。啟蒙老師陳敬如為其改名“挺”，意為“人要上行、葉要上挺”，有挺身而出、拯救中華之希冀。葉挺先后就讀于廣東陸軍小學(xué)堂、武昌陸軍第二預(yù)備學(xué)校和保定陸軍軍官學(xué)校。1917年，他在《新青年》上發(fā)表長信，抒其“振污世，起衰弱”之志。

1924年，葉挺前往蘇聯(lián)學(xué)習(xí)，同年10月加入中國社會主義青年團，12月加入中國共產(chǎn)黨。之后的20多年里，他都奮戰(zhàn)在革命斗爭中。

1925年，回國后的葉挺任國民革命軍第四軍參謀處處長，后改任獨立團團長，參加北伐戰(zhàn)爭。他帶領(lǐng)獨立團進攸縣、打醴陵、克平江、奪汀泗、取咸寧、占賀勝，戰(zhàn)無不勝，攻無不克，“鐵軍”威名由此遠播，“北伐名將”享譽中外。

1927年8月，南昌起義號角吹響，葉挺任前敵總指揮；同年12月，葉挺參與領(lǐng)導(dǎo)廣州起義，成為工農(nóng)紅軍總司令。起義失敗后，他漂泊海外。

在日寇入侵、國家存亡之際，葉挺毅然歸國，出任新四軍軍長，指揮開展游擊戰(zhàn)爭，創(chuàng)建抗日根據(jù)地，一年內(nèi)對敵作戰(zhàn)達500多次，擊傷日偽軍超過7000人。1940年，葉挺率部取得反“掃蕩”重大勝利。

1941年，皖南事變震驚中外，葉挺談判時被非法扣押，先后被囚于上饒、桂林等地。被囚期間，葉挺不懼國民黨的威逼利誘，寫信表示“個人之操守至死不可變”，并作《囚歌》明志，要“在烈火和熱血中得到永生”。

1946年3月，葉挺終于獲釋。他在出獄后的第二天便立即致電黨中央，希望重新加入中國共產(chǎn)黨。中共中央復(fù)電，稱贊葉挺忠誠地為中國民族解放與人民解放事業(yè)進行了20余年的奮斗，經(jīng)歷了種種考驗，決定接受葉挺重新加入中國共產(chǎn)黨。

1946年4月8日，葉挺乘坐飛機由重慶飛往延安的途中因飛機失事不幸罹難。