陳徐毅

元宇宙這個橫空出世的概念似乎成了2021年科技互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)最治炙手可熱的話題。自從3月Roblox的一顆小石子激起千層浪，元宇宙第一股上市估值上漲十倍且一路高歌猛進，此后臉書改名、騰訊代理《羅布樂思》、字節(jié)收購Pico、微軟inspire大會拋出方案以及英偉達公布Omniverse平臺等等，科技巨頭、互聯(lián)網(wǎng)公司、產(chǎn)業(yè)鏈相關(guān)企業(yè)源源不斷加入到布局大軍之中，仿佛全世界都在熱議元宇宙。

元宇宙究竟有何魔力？業(yè)界的聲音不一而足。有觀點認為互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展現(xiàn)階段傳統(tǒng)網(wǎng)絡紅利已登頂見衰退，元宇宙作為虛擬世界和現(xiàn)實世界融合的載體，對企業(yè)而言蘊含著巨大發(fā)展機遇;也有觀點指出元宇宙先聞其聲，未見其行，僅僅是概念層面把現(xiàn)有的技術(shù)、模式作加法組合，有資本過渡熱炒之嫌。我們不妨從技術(shù)進程的角度一探其中。

未來未至，概念先行

Roblox是一個由同名公司開發(fā)的大型多人在線游戲創(chuàng)建平臺，允許開發(fā)者設計創(chuàng)建自己的游戲供用戶娛樂，這些游戲均使用輕量級編程語言Lua開發(fā)，圖形元素類似樂高積木，與Minecraft異曲同工，但Roblox更像是Steam這樣的平臺。Roblox創(chuàng)始人的理念包含了開放、沙盒、虛擬世界，最終演變成現(xiàn)在的元宇宙概念。也正因為此，Roblox市值驟升600億美元且遠超育碧這些3A大廠。在投資者眼里，元宇宙是互聯(lián)網(wǎng)3.0，意味著愿景中的未來，為未來買單是資本的天性。

元宇宙“Metaverse”一詞最早見于1992年尼爾·斯蒂芬森的科幻小說《雪崩》，該詞描述了一個基于虛擬現(xiàn)實技術(shù)和未來互聯(lián)網(wǎng)絡的虛擬世界。人們可以通過購買硬件或使用公共客戶端——一種智能頭戴設備進入虛擬世界，這樣的場景也出現(xiàn)在許多人熟知的其他科幻作品如《阿凡達》、《頭號玩家》中;表面上的技術(shù)形態(tài)如《攻殼機動隊》里的腦機接口、《黑客帝國》里的虛擬矩陣，也多可追溯。也就是說，Roblox所致力的Metaverse在現(xiàn)實文明中都能找到技術(shù)原型。

簡單而言，實現(xiàn)元宇宙的主要技術(shù)來自虛擬世界渲染和VR終端，其內(nèi)在邏輯則是互聯(lián)網(wǎng)和生態(tài)，以至于蘋果庫克一開始聲稱其并不情愿像追熱詞般地將VR技術(shù)改稱為Metaverse。但是在資本的熱催之下，在整個業(yè)界的同頻共振之下，元宇宙的概念大幅擴展，迄今為止形成了六大支撐技術(shù)，并輻射了包括5G/6G、云計算、邊緣計算、AI、視覺、語言/語音、渲染/建模、引擎、腦機、全息、區(qū)塊鏈相關(guān)等25個產(chǎn)業(yè)環(huán)節(jié)，幾乎做到了“萬物皆可元宇宙”的生態(tài)優(yōu)勢，看起來有點不可思議。

但是以現(xiàn)行的技術(shù)進程為尺，去衡量理想成熟的元宇宙形態(tài)，我們很容易發(fā)現(xiàn)其中的差距。

元宇宙距離我們有多遠？

Roblox將“元宇宙”寫進招股書提到了8個關(guān)鍵特征，實際上包含了其對應當前主流技術(shù)與應用對象，我們嘗試從各方面現(xiàn)狀進行分析。

首先是VR/AR技術(shù)，提升虛擬世界帶來的沉浸感，豐富新的人機交互形式。雖然VR和AR的發(fā)展已經(jīng)行之有年，但是距離業(yè)界最初的期待，以及消費者一開始從科幻作品中接收到的體驗信息仍差距甚遠，現(xiàn)在元宇宙的布道者們將之稱為當前沉浸感與元宇宙成熟形態(tài)之間的差距。

當年的三款前沿設備Google?Glass、Oculus和HoloLens發(fā)布以來，VR/AR的技術(shù)進程一直進展緩慢，前二者不幸中途夭折，HoloLens也只能在專有領(lǐng)域繼續(xù)打磨。場景的局限和生態(tài)沖突制約了虛擬、增強現(xiàn)實頭戴設備的發(fā)展，特別是蘋果ARkit和谷歌ARCore的發(fā)布繼續(xù)加重了智能手機的應用生態(tài)，進而更加排斥了其他終端設備登上消費舞臺的可能性。所以我們認為，所謂的“元宇宙成熟形態(tài)”如果不能重用或者升級現(xiàn)有軟件應用開發(fā)者生態(tài)，使之能夠在元宇宙的虛擬世界里完整、適應地運行起來，那么必須重構(gòu)一個有別于智能手機的應用生態(tài)，這不僅僅是發(fā)布一個SDK這么簡單。

然后是算力、渲染、構(gòu)建難度的問題。元宇宙不僅僅應用于游戲領(lǐng)域，為之構(gòu)成的圖形內(nèi)容、AI、區(qū)塊鏈網(wǎng)絡、信息生產(chǎn)都離不開海量的算力支撐。算力支撐著元宇宙虛擬內(nèi)容的創(chuàng)作與體驗，更加真實的建模與交互需要更強的算力作為前提。算力的大小是一個見仁見智的問題，這取決于應用的復查程度和范疇，比如VR頭戴集成的攝像頭、傳感器、物聯(lián)網(wǎng)芯片等等，整體增加的數(shù)據(jù)包括面部掃描、觸覺、實時的環(huán)境感知，這些將比原有的基礎(chǔ)數(shù)據(jù)大幾個數(shù)量級。

在算力不夠的前提下，人們會重新定義元宇宙的階段形態(tài)，當然也有別的解決辦法，就是繼續(xù)提高并行和分布式計算的效率，比如現(xiàn)行多種供客戶端訪問的云渲染解決方案即將成為流行。生產(chǎn)力的協(xié)作方面，英偉達的Omniverse平臺也算是在渲染圖形構(gòu)建領(lǐng)域開了先河。英偉達的想法更在乎“數(shù)字孿生”（一種工業(yè)仿真技術(shù)），這與其一個成功案例寶馬集團數(shù)字工廠有關(guān)，通過Omniverse對真實環(huán)境的模擬，建立一個相對應的虛擬場景。

最后是基礎(chǔ)設施的問題。如果元宇宙大規(guī)模連入?yún)⑴c式媒介，用戶交互高達億級，這將對現(xiàn)有云計算體系提出更高要求，為了承載資源負荷，邊緣計算也將更快進入角色。Roblox招股書8個關(guān)鍵特征中的Low?Friction（低延遲）和Anywhere（隨地性）對互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設施提出了針對性。用戶通過VR終端設備隨時隨地登陸元宇宙，或意在說明設備不僅有個人消費型、專有專用型，還存在公共的泛化型，如果無須主機客戶端支持，也不排除高度集成的移動終端。

不論是移動場景還是高度密集的元宇宙內(nèi)部應用，都對高速、低延時、規(guī)模化的接入通道在實時和流暢體驗方面有著過高的要求，這個問題在過去多個AR案例中有集中體現(xiàn)。比如早期Google?Glass因網(wǎng)絡性能局限缺乏使用場景;以及后來Pokemon?Go的開發(fā)公司Niantic意識到混合實境中的重量型AR應用對物理位置重疊的三維虛擬地圖的訪問實時性難度之大。因為AR云創(chuàng)建的3D虛擬地圖（地形）覆蓋了現(xiàn)實場景，其中內(nèi)容數(shù)據(jù)被錨定到特定的物理位置，這些信息需要實時訪問，即便是幾毫秒的延遲也會對服務和體驗產(chǎn)生負面影響。假如當你穿過目的地標之后才彈出AR菜單，那又有什么意義呢？這只是典型的一類問題，而現(xiàn)有的互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設施尚未對此做好準備。

起點、批評和隱憂

元宇宙什么時候才能到來？許多專家認為至少5到10年，如果達到理想中的成熟形態(tài)，甚至需要20年、30年。這是非常中肯的估計，所以當下元宇宙概念過熱，難免有投機炒作之嫌。元宇宙這個概念并不重要，重要的是技術(shù)的進步。其實我們更愿意相信，業(yè)界各方更希望借助元宇宙之風讓行之有年的VR/AR技術(shù)突破實質(zhì)進展，讓久而未至的下一代消費級終端登臺亮相，這仍需要大量努力。

好在市場是個成熟的載體，就像當年基于智能手機的簡單VR/AR技術(shù)同樣能被消費者所接受，元宇宙的鋪路也可由簡入繁。一些簡單的虛擬場景就著社交邏輯和應用，在現(xiàn)有終端基礎(chǔ)之上有望不久之后先行推出。

另外，元宇宙作為新生事物也伴隨了一些批評和隱憂，包括設備制造商會否通過元宇宙設備采集用戶信息造成隱私擔憂;元宇宙的過渡沉浸引發(fā)的網(wǎng)絡成癮癥;對使用者身心的影響，比如抑郁、肥胖的誘發(fā)和逃避現(xiàn)實等等。這些需要互聯(lián)網(wǎng)制度與環(huán)境的進一步改善，也需要行業(yè)各方和消費者正確認識技術(shù)與技術(shù)進程，以及科技產(chǎn)品的使用價值。