草書有廣狹二義。廣義上，不論年代，凡寫得潦草的字都算作為草書；狹義上，即作為一種特定的字體，形成于漢代，是為了書寫簡便在隸書基礎(chǔ)上演變出來的。大約從東晉時代開始，為了跟當(dāng)時的新體草書相區(qū)別，把漢代的草書稱作章草，新體草書相對而言稱作今草，其又分大草（也稱狂草）和小草，在狂亂中覺得優(yōu)美。正如李志敏所說：“臨于池，酌于理，師于物，得于心，悟于象，然后始入草書妙境?！辈輹捎谧中翁唵危舜巳菀谆煜?，所以不能像隸書取代篆文那樣，取代隸書而成為主要的字體。

從草書的發(fā)展來看：草書發(fā)展可分為早期草書、章草和今草三大階段。早期草書是跟隸書平行的書體，一般稱為隸草，實(shí)際上夾雜了一些篆草的形體。初期的草書，打破隸書的方整規(guī)矩嚴(yán)謹(jǐn)，是一種草率的寫法，被稱為“章草”。章草是早期限草書和漢隸相融的雅化草體，波挑鮮明，筆畫勾連呈“波”形，字字獨(dú)立，字形偏方，筆帶橫勢。章草在漢魏之際最為盛行，后至元朝方復(fù)興，蛻變于明朝。漢末，章草進(jìn)一步“草化”，脫去隸書筆畫行跡，上下字之間筆勢牽連相通，偏旁部首也做了簡化和互借，稱為“今草”。今草，是章草去盡波挑演變而成的，今草書體自魏晉后盛行不衰。到了唐代，今草寫的更加放縱，筆勢連綿環(huán)繞，字形奇變百出，稱為“狂草”，亦名大草。到了現(xiàn)代，草書的審美價值遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了其實(shí)用價值。

草書是按一定規(guī)律將字的點(diǎn)劃連字，結(jié)構(gòu)簡省，偏旁假借，并不是隨心所欲地亂寫。草書符號的主要特征之一是筆畫帶勾連，包括上下勾連和左右勾連。隸化筆法的橫勢傾向，為左右勾連的草化提供了依據(jù)。章草筆法用“一”形，今草筆法用“s”形，這是二者的根本區(qū)別。