起初，租界在各主要街道鑿井貯水，以防不測。但實踐下來，手提肩挑，效率原始，哪里蓋得過大火蔓延？

1861年后，有外商為自保，從歐洲買來幾臺滅火機，置于自家附近。與此同時，外資保險公司也添置設(shè)備，開展火險業(yè)務(wù)。它們只對投保人負責(zé)，而對非投保區(qū)發(fā)生的火災(zāi)，往往先談價鈿后施救。有鑒于此，負有公共責(zé)任的工部局也從美國購買了滅火機。據(jù)記載，1863年6月8日，法租界發(fā)生重大火災(zāi)，向工部局緊急借用滅火機，施救效果果然不錯。

由于租界內(nèi)的滅火設(shè)備分屬各私人機構(gòu)，各行其是，一旦有難，無法形成合力。于是工部局出面，與私人洋行和保險公司協(xié)商，倡議投保救險，即由工部局統(tǒng)一組建一支救火隊，各中外商民向保險公司投保，保費作為救火隊的日常開支，由保險公司統(tǒng)籌支付。該倡議得到普遍認可，不僅民間投保踴躍，上海道臺亦認捐400元。正是在這一背景下，工部局火政處正式建立，附設(shè)上海水龍公所（即上海救火會）。1866年1月7日，一支由外國僑民組成的消防義勇隊誕生——義勇者，勇?lián)x務(wù)也。

曾有史家評說：“滬上火政之善，甲于全國?！倍懒x勇隊的出現(xiàn)，在公共領(lǐng)域的歷史平臺上，德冠古今。

義務(wù)制消防在工部局實行了半個多世紀，直到1919年12月31日，44名外國消防員集體辭職，之后改雇傭制。（《上海公共租界史稿》P130）

火政處議定，借外灘教堂鐘為火警鐘，發(fā)現(xiàn)火情首先由教堂敲鐘報警，停泊黃浦江上的輪船聞警，一律回應(yīng)汽笛三聲。

繼義勇隊之后，火政處又先后組建上海機隊、虹口機隊、金利源（十六鋪）機隊，以及鉤梯隊，分別隸屬于英、美租界的第一、第二滅火龍公司。1870年4月，火政處采納救火會總工程師布萊森的建議，自建工廠，“制造新救火機，改造舊救火機，使之合于本地之需要，為租界節(jié)省費用不少?！保ǔ鎏幫希?/p>

經(jīng)多年擴充，到1899年5月，英美（公共）租界面積增至33503畝、約21平方公里，是開埠之初830畝、約0.5平方公里的40倍。為適應(yīng)市政擴容，租界對救火會的布局又做調(diào)整，以河南路救火會為消防總站，每區(qū)建一個救火會。此前，因嫌原教堂報警鐘體量太小、聲音不夠洪亮，1880年工部局又從美國訂購一口重8000磅的大鐘，掛在山東路救火會。