尹傳紅

它是世界上最小的生物，堪稱除人類自身外最可怕的、有生命的敵人。在20世紀(jì)開始之前，幾乎沒有人想到過這種小東西的存在，但現(xiàn)在我們都熟知了它的名字——virus（病毒）。這是一個(gè)拉丁詞，意思是毒素或毒液。

這種最小最簡(jiǎn)單的生命有機(jī)體，最早是由俄國(guó)植物學(xué)家德米特里·伊凡諾夫斯基和荷蘭植物學(xué)家馬丁努斯·貝葉林克在19世紀(jì)末研究煙草花葉病時(shí)發(fā)現(xiàn)的。這一“新”生命形式的出現(xiàn)，使20世紀(jì)初的許多醫(yī)學(xué)問題迎刃而解，也完善了巴斯德的細(xì)菌理論。它讓科學(xué)界認(rèn)識(shí)到，病毒侵害是導(dǎo)致許多人類疾病的原因所在，必須加以研究，而且還必須跟細(xì)菌區(qū)分開來。

這種小東西一度令人感到十分困惑：它不具細(xì)胞結(jié)構(gòu)，本身沒有任何代謝機(jī)制，單獨(dú)存在時(shí)沒有通常意義上的生命活動(dòng)，但它卻含有儲(chǔ)存生命信息的分子（DNA或RNA），具有增殖和遺傳等生命形式的特征，而且能夠在競(jìng)爭(zhēng)中不斷演化。它賴以生存的手段是感染宿主細(xì)胞，將其作為廉價(jià)的生產(chǎn)車間，不費(fèi)力氣地大量復(fù)制自己，并把細(xì)胞們甚至宿主搞死。

在發(fā)現(xiàn)病毒之前，對(duì)于生命，科學(xué)界實(shí)際上已經(jīng)有了一個(gè)基本的認(rèn)識(shí)，即生命體能通過自身的新陳代謝來生存、生長(zhǎng)和繁殖。病毒進(jìn)入人們的視野后，引發(fā)了病毒對(duì)于生命到底意味著什么的爭(zhēng)論。分子生物學(xué)時(shí)代來臨之時(shí)，多數(shù)生物學(xué)家傾向于認(rèn)為，病毒只是類似生物的一種存在形式，而不是一種真正的生命體，它缺失作為一個(gè)完整生命所需要的一些重要基因。

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它是世界上最小的生物，堪稱除人類自身外最可怕的、有生命的敵人。

病毒迄今仍留下了許多謎團(tuán)有待解開，并且多與人類健康和疾病密切相關(guān)。譬如：病原體是怎么來的？為什么自然界會(huì)容忍那些罪惡的微生物存在？是什么樣的因素對(duì)微生物致病性起決定作用？這是美國(guó)微生物學(xué)家、1989年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)獲得者J.邁克爾·畢曉普提出來的問題。

這些問題，涉及發(fā)病機(jī)理的起源和演進(jìn)。畢曉普本人給出的一個(gè)簡(jiǎn)要解答是：其一，病原體在微生物界從來不是孤獨(dú)特異的。它們或者是無害微生物走上歪路的親戚，或者是在一種宿主身上只引起無害感染，而轉(zhuǎn)移到別的“偶然的”宿主身上，卻引起了麻煩。其二，從人類開始馴養(yǎng)動(dòng)物和密集群居時(shí)，就遇上了微生物界的麻煩，人類許多致命傳染病顯然來自馴養(yǎng)的動(dòng)物，再通過村落群居提供的傳染鏈而長(zhǎng)久流傳。其三，微生物的致病性有時(shí)是遭受外來入侵而形成的。如通過產(chǎn)生毒素而引起霍亂的基因，是由一種病毒帶給霍亂細(xì)菌，然后同化到細(xì)菌宿主的基因結(jié)構(gòu)之中而固定下來的。其四，致病性可能對(duì)微生物有利。微生物感染的許多不良后果，看來能加速微生物從一個(gè)宿主到另一個(gè)宿主的傳播。

從微生物的角度看，受感染宿主的死亡既不是必要的，甚至也不是可取的。畢曉普指出，宿主受感染后活得越久，微生物繁殖和散布的機(jī)會(huì)也越多。因此有理由認(rèn)為，隨著時(shí)間的推移，自然選擇也許會(huì)減緩宿主受感染的后果。其實(shí)，毒力增強(qiáng)也好，減弱也罷，它的任何一種變化幾乎都是對(duì)自然選擇做出的反應(yīng)。