許家窯人遺址及其發(fā)現(xiàn)的古人類化石復原頭骨（吳秀杰供圖）

近日，國際專業(yè)期刊《人類進化雜志》在線發(fā)表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所吳秀杰研究員、邢松研究員和劉武研究員與國外合作者對中更新世晚期許家窯人頭骨化石的最新研究成果。利用CT技術(shù)和鏡像原理，研究人員首次復原出許家窯人較為完整的頭蓋骨，為觀測許家窯人整體的形態(tài)特征提供了重要標本材料。結(jié)合顱內(nèi)模和公式法，推算出許家窯人的顱容量約為1700cm3，接近之前報道的許昌人的顱容量（1800cm3），但比許昌人的年代早了近6萬年，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的中更新世顱容量最大的“大頭人”。

許家窯人類化石1976-1979年發(fā)現(xiàn)于山西省和河北省交界處的許家窯遺址（又名侯家窯遺址），化石比較破碎，包括18塊頭骨碎片和3顆游離的牙齒，代表大約10個以上的個體。根據(jù)伴生出土的哺乳動物種類、地層埋藏情況及各種年代測定方法，許家窯人生存的年代為中更新世晚期，距今約20-16萬年。

以往研究顯示，許家窯人是一類非常特殊的群體，其體質(zhì)特征呈現(xiàn)出東亞直立人、歐洲尼安德特人和晚更新世早期現(xiàn)代人的混合特征，其演化位置相繼被歸入早期智人、尼安德特人、晚期古老型人類、丹尼索瓦人以及未知人群，其牙齒的生長發(fā)育模式已經(jīng)進入現(xiàn)代人行列。

通常認為，古人類的顱容量隨著地質(zhì)年代變新而增大，例如，南方古猿顱容量為404-530 cm3，能人顱容量為510-752cm3，直立人的顱容量為600-1251cm3，中更新世古老型智人的顱容量為1100-1450cm3，到了晚更新世早期的早期現(xiàn)代人以及尼安德特人的顱容量增大到>1500 cm3。近年來新化石的發(fā)現(xiàn)，改變了人們的傳統(tǒng)認知：2013年非洲發(fā)現(xiàn)的距今30萬年左右的納萊迪人（H. naledi），其顱容量只有560cm3；2003年印度尼西亞發(fā)現(xiàn)的距今10-5萬年的弗洛里斯人（H. floresiensis）顱容量只有400cm3；2017年報道的距今12.5-10.5萬年的許昌人顱容量竟然達到了1800cm3。對于個別更新世古人類腦量的跳躍性變化，雖然有學者提出了各種假說，如食物的多樣性、環(huán)境氣候的變化、人類行為的復雜化等等，但諸多假說都不能令人信服。

許家窯人、許昌人，二者頭骨的形態(tài)非常相似，都是大頭、低顱，并且都具有尼安德特人特有的內(nèi)耳迷路模式，二者可能是同一人群。考慮到許家窯人的年代早于許昌人，有可能許家窯人是許昌人的直接祖先！在距今30-10萬年左右，中國境內(nèi)可能生存著一類體質(zhì)特征特殊的“大頭人”。近年來，國際上的一些古人類學者圍繞熱點的丹尼索瓦人提出假說，可能丹尼索瓦人就存在于中國的化石記錄中，特別是許昌人、許家窯人，若果真如此，丹尼索瓦人的顱容量可能也很大。