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《山海經(jīng)》中的“赤鱬”、古希臘神話中的海妖“塞壬”、安徒生童話中的“海的女兒”等都是“人魚”的形象。隨著人類對海洋認知的不斷深入，人們發(fā)現(xiàn)，“美人魚”很可能就是以海洋中的哺乳動物——儒艮為原型創(chuàng)作出來的。

“長壽之星”

儒艮是哺乳綱海牛目儒艮科的唯一現(xiàn)存種，主要分布于南北緯27°間的印度洋、西太平洋大陸和島嶼沿岸，在我國主要分布在廣西、廣東、海南和臺灣的沿岸海域。

成年儒艮體長通常不超過3米，體重250～900千克，體態(tài)肥胖，沒有明顯的頸部，頭部短小，雖憨態(tài)可掬，但與“美人”相差甚遠。

儒艮生育率很低，即便在最優(yōu)環(huán)境下，種群增長率也不超過5%。通常在10歲左右方能性成熟，妊娠期11～15個月，每胎產(chǎn)1仔，需隔數(shù)年才能再次生產(chǎn)。儒艮壽命可達70多歲，稱得上動物界的“長壽之星”。

生存環(huán)境破壞導致數(shù)量減少

儒艮所屬的海牛目現(xiàn)有儒艮科和海?？?科4個物種。海牛科有西印度海牛、亞馬遜海牛和西非海牛三種。儒艮與海?？莆锓N體形上的最大區(qū)別在于儒艮尾鰭凹陷，呈新月形，而海牛科尾鰭突出，呈鏟狀。

海牛目雖然名字中帶“牛”，但與陸地上牛的關(guān)系相距甚遠，反而與大象關(guān)系較近。有研究表明，海牛與大象有著共同的祖先，海牛后來才從陸地進入海洋。俄羅斯科學家從已滅絕的無齒海牛標本骨骼粉末中提取了線粒體DNA，與現(xiàn)存的儒艮、西印度海牛、非洲象、亞洲象等物種一起進行系統(tǒng)發(fā)育分析，證實了海牛與大象有著很近的親緣關(guān)系。

無齒海牛是海牛目中體型最大的物種，體長6～10米，體重5～6噸，與親戚非洲象屬于同一個重量級別。1741年，歐洲航海者首次在白令海峽發(fā)現(xiàn)了無齒海牛，將其作為滯留荒島的食物來源，而后海牛的皮、肉、脂肪招來了更多獵殺者，致使其于1767年滅絕。

儒艮也經(jīng)歷了多次浩劫，20世紀80年代起，受人類經(jīng)濟活動影響，儒艮賴以生存的海草生態(tài)系統(tǒng)遭到破壞，數(shù)量大幅減少。儒艮目前已被列為國家一級保護動物，是我國瀕危物種之一。

保護儒艮的“食堂”——海草床

海草床是指大面積的連片海草，具有營養(yǎng)循環(huán)、凈化水質(zhì)等生態(tài)作用，海草床不僅是包括儒艮在內(nèi)的諸多海洋生物的“臥室”，也是儒艮的“食堂”。

儒艮喜食富含高蛋白、高淀粉、低纖維的海草，但儒艮的進食過程對海草床并不友好。儒艮不僅食用海草葉片，還食用海草根狀莖，善于將海草連根拔起。儒艮進食過后，海草床上會留下一道寬約20厘米、深3～5厘米的食痕，需要20多天甚至數(shù)月才能恢復成原來的狀態(tài)。一頭成年儒艮每天要進食40～55千克海草，雌性個體在哺乳期的食量更是平時的數(shù)倍。

然而，從1987年至2017年的30年間，廣西合浦儒艮保護區(qū)海草床面積大幅度減小，海草保護工作面臨嚴峻挑戰(zhàn)。

人為破壞是導致海草床退化的主要原因。外來物種互花米草也不斷侵占海草的生存空間，滸苔爆發(fā)影響海草進行光合作用，氣候變化帶來的異常降雨、熱帶風暴等現(xiàn)象都造成海草大量損傷，使得儒艮死亡率增加而出生率降低，人類的海上經(jīng)濟活動也時常給儒艮帶來危險。我們應主動提高海洋生態(tài)保護意識，牢記“綠水青山就是金山銀山”，保護海草床，關(guān)愛儒艮。（據(jù)《科普時報》，由中國科普作家協(xié)會海洋科普專業(yè)委員會供稿）