辛亥革命以后，中國仍然受著帝國主義的侵略。在這期間，陳嘉庚先生捐獻了巨額的財產(chǎn)在家鄉(xiāng)辦學(xué)，主要的一個動機就在于救國。他在一九一九年所寫的關(guān)于籌辦廈門大學(xué)附設(shè)高等師范學(xué)校的一篇文章里說，中國“門戶洞開，強鄰環(huán)伺，存亡絕續(xù)，迫于眉睫。吾人若袖手旁觀，放棄責(zé)任，后患何堪設(shè)想！”我“久客南洋，心懷祖國，希圖報效，已非一日”，擬“創(chuàng)辦大學(xué)校附設(shè)高等師范于廈門”?！懊裥奈此溃瑖}尚存，四萬萬人民的中華民族決無甘居人下之理；今日不達，尚有來日；及身不達，尚有子孫。”由此可見他的熱心辦學(xué)和他的熱愛祖國是分不開的。

陳嘉庚先生于一九一三年創(chuàng)辦集美小學(xué)，一九一八年又在集美開辦了師范學(xué)校和中學(xué)（初時統(tǒng)稱集美學(xué)校，分為師范部、中學(xué)部等）。當(dāng)時集美學(xué)校對中學(xué)生只收膳費，完全不收學(xué)費和宿費；師范生連膳費也由學(xué)校供應(yīng)。為了供應(yīng)集美學(xué)校的經(jīng)費，陳嘉庚先生在一九一九年把他所有的不動產(chǎn)橡膠園七千英畝和店屋貨棧地皮面積一百五十萬方呎定為集美學(xué)?；?。之后，他在集美繼續(xù)創(chuàng)辦的有水產(chǎn)學(xué)校、商科學(xué)校、女子師范學(xué)校、農(nóng)林學(xué)校等。綜計他在集美先后所辦的學(xué)校里屬于初等教育的有幼兒園、小學(xué)；屬于中學(xué)教育的有中學(xué)、商科、水產(chǎn)、航海、農(nóng)林、師范各校，而師范又包括舊制師范、普通師范、簡易師范、幼稚師范和鄉(xiāng)村師范；屬于高等教育的有國學(xué)、專門和水產(chǎn)、商船、?？频葘W(xué)校。此外，集美還辦有科學(xué)館、圖書館、農(nóng)林試驗場、醫(yī)院等。除了直接辦學(xué)以外，他還曾經(jīng)組織同安教育會，出資補助同安三十幾所學(xué)校。集美學(xué)校又曾設(shè)立教育推廣部，在福建幾個縣創(chuàng)辦模范小學(xué)，并補助許多經(jīng)濟困難的學(xué)校。

一九一九年，陳嘉庚先生親自回國創(chuàng)辦廈門大學(xué)，認捐廈門大學(xué)開辦費一百萬元、經(jīng)常費三百萬元。當(dāng)時福建連一所大學(xué)都沒有，而廈門大學(xué)則設(shè)有文、理、法、商、教育五個學(xué)院，設(shè)備相當(dāng)充實。他選定了風(fēng)景優(yōu)美的演武場為廈門大學(xué)興建堂皇美麗的校舍，并特地選定一九二一年五月九日這一國恥紀念日舉行奠基典禮。廈門大學(xué)就在這一年成立，校舍落成以前先在集美學(xué)校開課。

陳嘉庚先生對于僑居地的教育事業(yè)也很熱心。在一九一九年以前，新加坡還沒有一所完善的華僑中學(xué)，因此，他在當(dāng)年邀集當(dāng)?shù)氐娜A僑上層人士，倡辦規(guī)模宏大的新加坡華僑中學(xué)。對于新加坡福建會館先后創(chuàng)辦的許多學(xué)校，如道南小學(xué)、崇福女學(xué)、愛同小學(xué)、水產(chǎn)航海學(xué)、南僑師范、南僑女中，他也貢獻了很大的力量。

陳嘉庚先生對僑居地華文教育非常重視。例如一九一八年有外國人要在新加坡創(chuàng)辦一個大學(xué)，請他捐款十萬元作為首倡，他答應(yīng)了，但是提出一個條件，就是這個大學(xué)要兼教中國語文，他所捐的十萬元就作為這一科目的基金。

陳嘉庚先生的興學(xué)，雖然在舊中國由于政治環(huán)境和其他歷史條件的限制，不能完全實現(xiàn)他的理想，但是成績還是很大的。

最明顯的是他所辦的許多學(xué)校，為祖國和華僑界培養(yǎng)了不少人才。其次是他的興學(xué)對閩南等地的教育起了很大的促進作用。當(dāng)他在家鄉(xiāng)開始辦學(xué)的時候，閩南的教育是很落后的。例如當(dāng)時同安一縣，人口有二十余萬，除了集美小學(xué)，只有一所縣立小學(xué)、四所私立小學(xué)，全部學(xué)生不過三百多名。集美學(xué)校和廈門大學(xué)的創(chuàng)辦，不但使閩南以及其他地方的許多青年有求學(xué)的機會，還為閩南粵東各地培養(yǎng)了不少師資。

此外，陳嘉庚先生興學(xué)以后，許多愛國愛鄉(xiāng)的華僑受到他的影響，也紛紛在自己的家鄉(xiāng)和僑居地興學(xué)，從此，僑鄉(xiāng)教育和華僑教育都有比較快的發(fā)展。

陳嘉庚先生一生所捐出的教育費，總數(shù)在一千萬元（新加坡幣）以上。當(dāng)時的幣值比現(xiàn)在是高得多的。尤其難得的是當(dāng)他經(jīng)濟事業(yè)陷于極端困難的境地時，外國銀行曾經(jīng)對他施加壓力，要他停止辦學(xué)，他毅然決然地回答：“不行！我的經(jīng)濟事業(yè)可以犧牲，學(xué)校絕對不能停辦！”即使在陳嘉庚公司停業(yè)以后，他還千辛萬苦地支持集美學(xué)校和廈門大學(xué)。這種堅強的毅力，這樣百折不撓的精神，實在是不可多得。