在元代，炎炎夏日之時(shí)，萬(wàn)寧橋便成了人們觀賞浴象的好去處。這些大象來(lái)自東南亞諸國(guó)進(jìn)貢，它們的象房就在萬(wàn)寧橋畔。大象會(huì)被牽到橋下的河水中，洗去身上的污垢和熱氣，“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥亂水紋?！彼鼈?cè)谒墟覒颍瑖娝?，搖頭擺尾，十分歡樂(lè)。人們站在橋上或岸邊，觀看這一奇妙的景象，也感到一陣清涼。

至元二十二年（1285年），一座精美的木質(zhì)拱橋橫跨通惠河，連接兩岸。這座橋就是萬(wàn)寧橋，它是中國(guó)古代橋梁建筑的杰出代表，也是世界文化遺產(chǎn)中國(guó)大運(yùn)河的珍貴組成部分。從明朝開(kāi)始，萬(wàn)寧橋的木質(zhì)結(jié)構(gòu)被替換為堅(jiān)固的石料，經(jīng)過(guò)精心的砌筑和雕刻，成為一座厚重而又典雅的石拱橋，增添了歷史韻味。它的東西兩側(cè)都有鎮(zhèn)水獸，它們形態(tài)各異，守護(hù)著橋梁和河道，用下肢和尾巴的高度時(shí)刻警戒著水位。

被稱(chēng)為“北京中軸線第一橋”的萬(wàn)寧橋是元代漕運(yùn)的終點(diǎn)。從江南北上的漕船，都要經(jīng)過(guò)這座橋進(jìn)入積水潭碼頭，卸下從南方運(yùn)來(lái)的糧食和財(cái)富。漸漸地，萬(wàn)寧橋下舟船往來(lái)不絕，成為大都城內(nèi)一道亮麗的風(fēng)景線。這些商業(yè)活動(dòng)是城市的脈搏，為京城帶來(lái)了機(jī)遇與活力。