1880年出生于德國的魏格納在林登堡航空氣象臺工作時，因身體原因請假后臥病在床，在病床上他久久注視大西洋兩岸的輪廓，提出猜想：地球上的七大洲在很久以前是連成一整片的大陸。這就是最初的大陸漂移假說，隨后魏格納用幾種證據(jù)證明此假說：臨近大洲邊緣地形相吻合。不同大洲發(fā)現(xiàn)了同一種化石。各大洲以往氣候與現(xiàn)在相左的證據(jù)等等。

魏格納因為大陸漂移說成為全球家喻戶曉的氣象學家、地球物理學家，正因為他的潛心研究，我們更加理解地殼運動和海陸的分布、演變，以及形成的現(xiàn)有的七大洲和四大洋。

雖然這其中也有少數(shù)人不認同這種觀點，但有關研究顯示，現(xiàn)在我們賴以生存的地球大陸， 也許仍然在緩慢地進行分裂動作，依照七大洲的形成過程，也許不久的將來，將形成第八大洲。

魏格納公開大陸漂移說后，1986年，法國地質學家勒皮順繼續(xù)探究發(fā)現(xiàn)，地球巖石層有6大板塊，其下是地幔軟流層，隨著流動的軟流層緩慢移動，漂浮其上的巖石層即各大板塊也會隨之移動。

到了現(xiàn)代，隨著科學的深入發(fā)展，這6大板塊也被劃分出若干個更小的板塊，例如南美洲板塊和北美洲板塊就是從美洲板塊中分離出來的，而以中國大陸為主的東亞板塊和其他板塊共同來自亞歐板塊。

除了現(xiàn)有板塊的拆分， 還有印度洋板塊和非洲板塊張裂后，非洲地區(qū)出現(xiàn)， 若紅海繼續(xù)膨脹，則第八大洲將會漸漸在此過程中形成。基于此種說法，學者把目光投向東非大裂谷。

從整體上來講， 東非大裂谷可分為兩個主要的分支，分別是東部裂谷和西部裂谷，其中東部裂谷包括埃塞俄比亞裂谷、肯尼亞裂谷和坦桑尼亞裂谷，它們沿著非洲陸地的東部延伸，從紅海和亞丁灣一直到莫桑比克，西部裂谷則包括了阿爾伯廷裂谷和馬拉維湖裂谷，它們沿著非洲陸地的西部延伸，從烏干達一直到贊比亞。

東非大裂谷全長6000多千米，寬度一般都有幾十千米，最寬處可達200千米左右，最深處可深達兩千米，它的規(guī)模是如此巨大，以至于地球表面其他的溝壑遠遠無法與之相比，正是因為如此，東非大裂谷也素有“地球最大的傷口”之稱。

東非大裂谷直到現(xiàn)在仍然處于活動之中，并且在未來的很長一段時間里都不會停止，根據(jù)多年來的測量數(shù)據(jù)，這條“地球最大的傷口”正不斷擴張，其擴張速度約為每年6～7毫米，科學家推測， 按照這樣的速度， 在幾百萬年之后，非洲的陸地就將會一分為二，也就是說，這里在未來或形成第八大洲。

科學家發(fā)現(xiàn)，在非洲陸地下方深處，有一個巨大的地幔柱正在向上涌動，它將地幔中的熱物質帶到地殼附近，從而影響了的地殼的變形和運動，而這正是驅動東非大裂谷的擴張的力量。

地幔柱是什么？這就要從地球內部的結構講起了。簡單來說地球可以分為4層：最外層是固態(tài)巖石構成的地殼，厚度約為5～70千米；緊接著是半固態(tài)巖石構成的地幔，厚度約為2900千米；再往下是主要由液態(tài)金屬構成的外核，其深度范圍約為地下2900～4700千米；再往下是一個厚度約為400千米的過渡層；最后是主要由固態(tài)金屬構成的內核，其深度范圍約為地下5100～6371千米。

隨著深度的增加，地球內部的溫度和壓力也會不斷提高，這種溫度和壓力的差異就導致了地球內部的物質會在垂直方向上發(fā)生對流運動，這就好像我們在用鍋燒水一樣，鍋底部的水受熱后會向上浮動，而頂部的水則會向下沉降。在地球內部，地幔中的物質也會在受熱后向上浮動，而地殼中的物質則會向下沉降，從而形成了一個循環(huán)，這也被稱為地幔對流。

地幔柱其實就是地幔對流中的一種特殊現(xiàn)象，它是由地幔中某些區(qū)域的巖石受到異常加熱而產(chǎn)生的，這些異常加熱的原因可能有多種， 比如地核和地幔之間異常的熱交換，或者放射性元素的衰變，這些區(qū)域中的物質在受熱后會變得更輕，更軟，也更容易上浮，進而形成一個向上突出的柱狀結構，也就是地幔柱。

那個位于非洲陸地下方深處的巨大地幔柱被稱為“ 非洲超級地幔柱” 。科學家認為，“非洲超級地幔柱”會導致地幔對流加速， 其上的地殼也會因此變得更薄和更脆弱，與此同時，它還會對地殼施加向上的壓力和扭曲的力矩，使地殼持續(xù)發(fā)生變形和撕裂，進而造成了東非大裂谷這條“地球最大的傷口”的不斷擴張。

當然還有一種更壞的情況，那就是若溫室效應持續(xù)到500萬年以后，地球上所有冰川全部消融，海平面持續(xù)上升，直到淹沒較低的陸地板塊，此時第八大洲根本無法形成，興許現(xiàn)有的七大洲也無法保存完整。

到目前為止，還沒有人能夠準確預測地殼運動趨勢，所有結論都僅僅停留在猜想階段，還需要更多有識之士進一步探索發(fā)現(xiàn)。