綜合報道/本刊見習(xí)主筆 青妍

不再被信任的發(fā)射技術(shù)

維珍軌道成立于2017 年，是世界500 強(qiáng)企業(yè)維珍集團(tuán)航空業(yè)務(wù)版塊的重要組成部分，主營商業(yè)火箭發(fā)射。公司掌握的運(yùn)載火箭空基發(fā)射技術(shù)，較之傳統(tǒng)的地基垂直發(fā)射更靈活更便宜。

按理說，出身名門、有著廣闊市場前景的維珍軌道前途應(yīng)該一片光明。但事實上，它一直在質(zhì)疑聲中艱難前行。

曾有業(yè)內(nèi)人士分析，從2021 年首次成功發(fā)射火箭至今，維珍軌道只執(zhí)行了6 次火箭發(fā)射任務(wù)，還失敗了2 次，而其用于開發(fā)和測試火箭和發(fā)射系統(tǒng)的投入就超過了10 億美元。如此低頻次、高投入、高失敗率的表現(xiàn)，讓投資者們很難看到維珍軌道的前途。

特別是今年1 月9 日在英國本土執(zhí)行的火箭發(fā)射任務(wù)，維珍軌道徹底掉進(jìn)“不被信任”的深淵。

這次火箭發(fā)射任務(wù)承載著英國要成為西歐第一個送衛(wèi)星上太空的國家的希望，廣受關(guān)注。當(dāng)晚，維珍軌道出動了一架特別改裝版波音747 客機(jī)“宇宙女孩”（Cosmic Girl），帶著搭載9 枚小型衛(wèi)星的運(yùn)載火箭“發(fā)射器一號”（Launcher One）從英國康沃爾郡紐基機(jī)場出發(fā)，飛到大西洋上空，然后發(fā)射火箭升空。

然而，由于火箭發(fā)動機(jī)組件故障，導(dǎo)致火箭無法正常入軌，最終墜海。路透社等媒體第一時間對此事進(jìn)行了報道，稱“歐洲的太空雄心再受打擊”。

就此，投資者對維珍軌道徹底失去了信心。隨之而來的融資失敗、大幅裁員，讓維珍軌道難以“起死回生”。

生不逢時的競爭敗者

“沒錢”是導(dǎo)致維珍軌道倒下的重要因素。其實，在此次火箭發(fā)射任務(wù)失敗之前，維珍軌道的財務(wù)狀況就已經(jīng)舉步維艱。

2021 年前后，維珍軌道通過合并上市和私人投資等多種方法籌集資金，但是所募集的資金僅能勉強(qiáng)維持運(yùn)營。

2022 年，維珍軌道單次火箭發(fā)射成本高達(dá)1200 萬美元，加之前期的巨額投入，整體境況更加艱難。公司第三季度凈虧損為1.395 億美元，截至年底已累計虧損10.2 億美元。

而競爭對手Space X 卻與之形成鮮明的對比。隨著Space X 獵鷹火箭技術(shù)的成熟，其每公斤載荷的火箭發(fā)射成本已降到了2000 美元以下。在Space X 2022 年的61 次發(fā)射任務(wù)中，其發(fā)射及火箭回收成功率均為100%。2023 年初，Space X 更是成功融資7.5 億美元。

有分析認(rèn)為，在當(dāng)前市場環(huán)境下，客戶更想要把投資放在能有確切回報的公司上，市場的容錯率很低，稍有不慎，就會在激烈競爭中被踢出局。

“所有成功進(jìn)入軌道的發(fā)射公司都會告訴你，發(fā)射市場不足以撐起一家企業(yè)，他們都在做其他事情”，在太空資本執(zhí)行合伙人查德.安德森看來，或許，建立“鏈條”企業(yè)，分擔(dān)運(yùn)營成本，才是所有商業(yè)火箭運(yùn)載公司應(yīng)走的行之有效的道路。