眾所周知，中國古典文學(xué)有“四大名著”，即《水滸傳》《三國演義》《西游記》《紅樓夢》。但其實(shí)，“四大名著”這個稱謂的使用是相當(dāng)晚近的事情。中國古代更為流行的是“四大奇書”，即《三國演義》《水滸傳》《西游記》和《金瓶梅》。那么，通俗小說何以成為經(jīng)典？

修訂

在“四大奇書”的傳播史上，對于小說文本的修訂已成為傳統(tǒng)。

明清之際，毛氏父子評點(diǎn)《三國志通俗演義》時，有感于作品“被村學(xué)究改壞”，故假托“悉依古本”對“俗本”進(jìn)行校正刪改。毛氏父子認(rèn)為，“俗本”在文字、情節(jié)、回目、詩詞等方面有不少問題，故應(yīng)“悉依古本改正”。這里所謂的“古本”其實(shí)是偽托，故其刪改可視為獨(dú)立的改寫，有較高的文本價值，體現(xiàn)了他們的思想情感和藝術(shù)趣味。

《水滸傳》從明代余象斗《水滸志傳評林》開始，就明確表現(xiàn)了對小說文本內(nèi)容的修訂。尤其是現(xiàn)存最完整的“容與堂本”《水滸傳》，在對文本作賞評的同時，對作品情節(jié)作了較多改訂。

一般認(rèn)為，就小說文本而言，刊于明崇禎年間的《新刻繡像批評金瓶梅》對《金瓶梅詞話》作了較為全面的修改和刪削。與《金瓶梅詞話》本相比，此書更符合小說的體裁特性，繼而成為后世的通行文本。

刊于清康熙年間的《西游證道書》，其首要價值也表現(xiàn)在對小說文本的增刪改訂上，如情節(jié)疏漏的修補(bǔ)、詩詞的改訂和刪削、敘述的局部清理等。尤其是合并明刊本第九、十、十一回為第十、十一兩回，增補(bǔ)“玄奘出身”一節(jié)為第九回，成為《西游記》之最后定本。

明末清初對“四大奇書”的修訂，體現(xiàn)了文人對小說文本的介入，并在對文本的修訂中突出表現(xiàn)了修訂者自身的思想、意趣和個性風(fēng)貌。

比如，毛氏父子批改《三國演義》，最為明顯的特性是強(qiáng)化“擁劉反曹”的正統(tǒng)觀念。本著這種觀念，毛氏父子對《三國演義》作了較多的增刪。從情節(jié)的設(shè)置、史料的運(yùn)用、人物的塑造乃至個別用詞（如原作稱曹操為“曹公”處大多改去），毛氏父子都循著這一觀念和精神加以改造。

最典型的例子是，第一回中有關(guān)劉備和曹操形象的改寫。對劉備的描寫，明代李卓吾評本是這么寫的，那人平生不甚樂讀書，喜犬馬，愛音樂，美衣服，少言語，禮于下人，喜怒不形于色；毛氏父子評本則改寫為，那人不甚好讀書，性寬和，寡言語，喜怒不形于色，素有大志，專好結(jié)交天下豪杰。對曹操的描寫，明代李卓吾評本是這么寫的，為首閃出一個好英雄，身長七尺，細(xì)眼長髯，膽量過人，機(jī)謀出眾，“笑齊桓、晉文無匡扶之才，論趙高、王莽少縱橫之策。用兵仿佛孫、吳，胸內(nèi)熟諳韜略”。毛氏父子評本則改寫為，為首閃出一將，身長七尺，細(xì)眼長髯。

評價

說完了“修訂”，再來談?wù)劇霸u價”。

中國古代小說的評價體系可以用四個字來表述——“小道可觀”。其中“小道”指稱小說的非正統(tǒng)性，“可觀”則有限度地承認(rèn)小說的價值功能。正所謂“一語而成定評”，“小道可觀”深深制約了古代小說的發(fā)展進(jìn)程與價值定位。這一評判小說文體的基本術(shù)語經(jīng)數(shù)千年而不變，可看成中國古代小說評價體系中的核心內(nèi)涵。

至明代，小說創(chuàng)作與傳播空前繁榮?！靶〉揽捎^”這一核心內(nèi)涵雖然沒能徹底改變，但具體到對于《三國演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》的評判，相關(guān)評價體系慢慢有所轉(zhuǎn)化。這一轉(zhuǎn)化推動了“四大奇書”的經(jīng)典化進(jìn)程。

明中后期以來，隨著通俗小說的盛行，文人士大夫在閱讀、鑒賞、遴選中開始將通俗小說置于中國文學(xué)史的長河中予以考察。在這種考察中，《三國演義》《水滸傳》《西游記》和《金瓶梅》脫穎而出，成為文學(xué)史上不可多得的佳作，也為后世小說的發(fā)展提供了范本。

比如，明代周暉《金陵瑣事》卷一記載，明代大家李贄“好為奇論”，稱漢以來“宇宙間有五大部文章”，漢是史記，唐是杜甫集，宋是蘇東坡集，元是施耐庵水滸傳，明是在當(dāng)時享有盛名的李夢陽集。這一觀點(diǎn)將《水滸傳》與《史記》《杜甫集》等并稱，改變了以往雅俗文體的傳統(tǒng)界定。

明末清初的金圣嘆進(jìn)一步擇取歷史上各體文學(xué)之精粹，名為“六才子書”，即《莊子》《離騷》《史記》《杜詩》《水滸傳》《西廂記》。通俗小說贏得了與《莊子》《離騷》《史記》和《杜詩》等作品同等的待遇和評價，是通俗小說評價體系的一次新轉(zhuǎn)化，是“四大奇書”能成為小說經(jīng)典的一個重要因素。

總之，“四大奇書”成為小說經(jīng)典有多方面的因素。文人的廣泛增飾修訂，使這四部作品在文本內(nèi)涵上逐步趨于完善；思想性、藝術(shù)性的提升，是這四部作品成為文學(xué)經(jīng)典的內(nèi)在條件；文人以新的視角觀照和評價，是這四部作品能成為中國文學(xué)史上經(jīng)典作品的外部條件。由此，“四大奇書”得以一舉超越通俗小說“文體卑下”的觀念，并作為小說文本的典范在中國文學(xué)史上產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。