1930年，只有23歲的鄭作新取得美國(guó)密歇根大學(xué)的博士學(xué)位。不少人向這位年輕的博士發(fā)出邀請(qǐng)，希望他能夠留在美國(guó)工作。鄭作新沒(méi)有答應(yīng)任何人，而是回到了處在戰(zhàn)火中的祖國(guó)。

是什么讓鄭作新做出這樣的選擇呢？他始終無(wú)法忘記留學(xué)時(shí)在博物館看到的畫(huà)面。那是一只色彩鮮艷的紅腹錦雞，它有著火紅的肚子、黃褐色的尾羽、金棕色的脖頸，漂亮極了。在異國(guó)求學(xué)的鄭作新看見(jiàn)中國(guó)特有的金雞標(biāo)本，感到十分親切和歡喜，可標(biāo)本前的說(shuō)明讓他一下子落寞起來(lái)——標(biāo)本上寫(xiě)著金雞是由瑞典人發(fā)現(xiàn)并命名的。為什么中國(guó)的鳥(niǎo)類不是由中國(guó)人來(lái)研究、命名呢？鄭作新不甘心，決定要改變這種情況。他放棄攻讀多年的胚（pei）胎學(xué)，回國(guó)開(kāi)始研究鳥(niǎo)類學(xué)。這一研究就是一輩子。

對(duì)鄭作新來(lái)說(shuō)，鳥(niǎo)類學(xué)研究中最重要的是實(shí)踐，野外考察必不可少。那時(shí)候野外考察沒(méi)有便捷的交通工具，也沒(méi)有先進(jìn)的裝備，甚至要面臨生命危險(xiǎn)。有一次，鄭作新及其團(tuán)隊(duì)在云南大圍山考察，山上的小路十分狹窄，只能走一匹馬。數(shù)天的考察早已使鄭作新和他的馬兒累壞了，一不小心，疲憊困倦的他從馬上重重摔下，胸部受傷。雖然考察過(guò)程讓人看著揪心，但結(jié)果是好的——他們發(fā)現(xiàn)了一種新畫(huà)眉。

在整合中國(guó)鳥(niǎo)類資源的同時(shí)，鄭作新還致力鉆研各種鳥(niǎo)類學(xué)理論。英國(guó)生物學(xué)家達(dá)爾文認(rèn)為中國(guó)的家雞是從印度引進(jìn)的，但鄭作新不理解為什么農(nóng)業(yè)歷史悠久的中國(guó)需要從印度引進(jìn)家雞。通過(guò)查閱資料、實(shí)地考證，鄭作新有了驚天大發(fā)現(xiàn)：原來(lái)達(dá)爾文錯(cuò)把中國(guó)古書(shū)中的“雞，西方之物”理解成雞來(lái)自印度。實(shí)際上“西方”指的是中國(guó)西部，中國(guó)家雞的祖先就來(lái)自中國(guó)，而不是印度。后來(lái)，經(jīng)現(xiàn)代技術(shù)證明，鄭作新是正確的，他糾正了達(dá)爾文的錯(cuò)誤。

50多年的研究生涯里，鄭作新的考察足跡遍布全國(guó)。他收集了大量鳥(niǎo)類資料，寫(xiě)成了《中國(guó)鳥(niǎo)類區(qū)系綱要》《中國(guó)鳥(niǎo)類分布名錄》等多本鳥(niǎo)類學(xué)巨著，被譽(yù)為中國(guó)現(xiàn)代鳥(niǎo)類學(xué)的奠基人。此外，他還積極推動(dòng)愛(ài)鳥(niǎo)護(hù)鳥(niǎo)宣傳教育活動(dòng)，發(fā)起成立中國(guó)鳥(niǎo)類學(xué)會(huì)，呼吁建立中國(guó)第一個(gè)鳥(niǎo)類自然保護(hù)區(qū)，倡導(dǎo)“愛(ài)鳥(niǎo)周”……他實(shí)現(xiàn)了自己的最大心愿：“為中華民族留下一點(diǎn)兒東西，增添一點(diǎn)兒東西。”