在古老的冰河時期，尼安德特人的足跡遍布?xì)W亞大草原。這里的食物資源并不充裕，他們便將目光投向了大型猛獸。勇猛健壯的尼安德特人憑借用云杉制成的木長矛，獵殺重達(dá)一噸的成年野牛和猛犸象，馬、馴鹿這些體形稍小的動物更是不在話下。而果實、蘑菇這些容易采集的食物，只能成為餐桌上的點綴。尼安德特人的飲食習(xí)慣是揭示他們進(jìn)化成敗的關(guān)鍵線索。

單一的飲食結(jié)構(gòu)

在過去的20年中，分子生物學(xué)的發(fā)展極大地豐富了我們對早期人類飲食習(xí)慣的認(rèn)識?？茖W(xué)家們可以運用穩(wěn)定同位素分析的方法，從早期人類遺骸內(nèi)微量的碳元素和氮元素推斷出其飲食中蛋白質(zhì)的來源。

得益于北歐寒冷的氣候條件，許多古老的遺骸得以良好保存?？茖W(xué)家們從尼安德特人骨骼化石中的膠原蛋白提取出微量的碳和氮，分析表明，他們的飲食中約有80%-90%的蛋白質(zhì)都來源于動物。這樣的飲食結(jié)構(gòu)與狼和鬣狗非常相似，顯示出尼安德特人對肉食的高度依賴。但是在干旱的歐洲南部，骨骼化石中的膠原蛋白在溫暖的氣候條件下快速分解，南方尼安德特人飲食的線索也就無從考證。

頂級獵手

幾年前，考古學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，尼安德特人骨骼中的微量鋅中也隱藏了一些飲食秘密。我們需要知道的是，食肉動物骨骼中的鋅含量低于獵物，也就是說，骨骼中鋅含量越低，動物在食物鏈中的等級就越高。并且這種差異不受年齡、性別或時間衰減的影響。

在最近的一項研究中，科學(xué)家對15萬年前生活在西班牙地區(qū)的尼安德特人的牙釉質(zhì)中的鋅進(jìn)行了分析。同時還對當(dāng)時生活在這片草原上的多種動物的牙齒進(jìn)行了鋅同位素分析。這項研究生動地描繪了該時期該地區(qū)的食物網(wǎng)，展現(xiàn)了從植物到頂級捕食者的完整食物鏈。尼安德特人牙齒中的鋅含量處于食物網(wǎng)的最底端，說明他們在當(dāng)時的生態(tài)系統(tǒng)中扮演著頂級食肉動物的角色。

鋅含量最少食物鏈等級最高

尼安德特人消失后，早期智人繼承了歐亞大陸。對早期智人的遺骸進(jìn)行同位素分析，結(jié)果顯示，他們的飲食范圍更廣，植物、鳥類和魚類成了這些早期智人的主食。早期智人生活的時期氣候非常不穩(wěn)定，生活環(huán)境從干燥的草原和潮濕的苔原到針葉林地不斷變化。因此，多樣化的飲食使早期智人比依靠狩獵大型獵物為生的尼安德特人擁有更強的生存能力，尼安德特人最終也因為獨愛肉食而沒能在快速變化的環(huán)境中生存下來。