如今，潛在的空中交通運營商與客戶實施的商業(yè)案例正在迅速變化，需要重新定義下一代電動飛機的飛行任務(wù)，更新后的飛行任務(wù)通常擁有比大多數(shù)主要由電池供電的第一代空中出租車航程（200千米）更遠，這一新興行業(yè)的前景正在被重塑。

城市內(nèi)空運因地而異

專注于支持城市和支線空中交通基礎(chǔ)設(shè)施的澳大利亞初創(chuàng)企業(yè)Skyportz的首席執(zhí)行官克萊姆·紐頓·布朗表示：“最初人們的想法是純電機型適合城市內(nèi)部的短途旅行，這主要發(fā)生在人口眾多的全球主要城市，那里的交通堵塞嚴重且持續(xù)時間長，或者用于觀光等短暫的飛行任務(wù)。但在澳大利亞，短距飛行并沒有真正的實用性，因為我們還不夠擁擠。政策支持正在朝著區(qū)域連通性的方向發(fā)展，垂直起降港將為長途飛行的飛機提供進入城市的通道?！?/p>

在支持2個新的氫動力支線飛機項目的同時，德國政府在猶豫是否向兩個知名的eVTOL 開發(fā)商Volocopter與Lilium提供額外資金。

安吉洛·柯林斯是垂直飛行協(xié)會（VFS）的執(zhí)行董事，該協(xié)會的前身是在1943年成立的美國直升機協(xié)會，是唯一一個為工程師、科學(xué)家和其他致力于推動垂直飛行行業(yè)發(fā)展的國際技術(shù)團體?？铝炙贡硎荆琫VTOL成功的關(guān)鍵不僅在于開發(fā)新飛機，還在于開發(fā)能夠有效、安全、可靠地滿足明確需求的飛機。雖然eVTOL是新產(chǎn)品，但這一概念并非首次提出。1937年，隨著美國主要城市的道路交通堵塞越來越延遲郵件的遞送，美國郵局開始測試使用自動駕駛飛機在郵局和客戶間運送信件。10年的時間里，美國郵局機隊在芝加哥、新奧爾良和華盛頓特區(qū)等城市的屋頂間穿梭，直到該服務(wù)被永久取消。柯林斯表示：“取消的原因是他們發(fā)現(xiàn)沒有人真的需要郵件在30分鐘內(nèi)出現(xiàn)。我們目前仍處于第一代eVTOL的發(fā)展階段，第一代eVTOL有可能部署在中東和中國。因為eVTOL行業(yè)在短期內(nèi)沒有那么有利可圖，而這兩個地區(qū)的政府似乎會更愿意承受早期的一些損失。但未來的收入會很高，可能要到第二代甚至是第三代eVTOL產(chǎn)品出現(xiàn)后才能實現(xiàn)盈利。”

截至目前，全球已經(jīng)提出了1000多個空中出租車概念，現(xiàn)在估計仍有約250個項目在進行中。其中少數(shù)公司將在2025年底或2026年逐步實現(xiàn)商業(yè)服務(wù)。例如，Joby剛剛完成預(yù)生產(chǎn)試飛，Archer正在準備進行試點試驗。

混合動力受到市場青睞

下一代垂直起降初創(chuàng)企業(yè)正在探索采用混合動力推進系統(tǒng)，以提供更大的航程或運載能力。

運營商認為有效載荷對eVTOL的商業(yè)化非常重要。與多飛行32千米相比，多承載一名乘客或多個行李會帶來更高的收入。隨著未來電池提供更高的能量密度，設(shè)計更高的有效載荷余量將使未來能夠?qū)㈩~外的飛機重量轉(zhuǎn)化為更大的航程，有效載荷和速度能力將成為eVTOL產(chǎn)品間的重要區(qū)別。

新一代混合動力飛機制造商，例如來自美國加利福尼亞州長灘的Odys Aviation，該公司坐落在前麥道飛機的總部，擁有豐富的航空航天遺產(chǎn)。Odys的標(biāo)志性飛行器將是Alta，這是一款可承載9人、2名飛行員設(shè)計的飛行器，有1個箱形機翼和16個螺旋槳，由混合動力傳動系統(tǒng)提供動力。飛行距離預(yù)計將達到1210千米，由雙能源推進——純電推進可航行高達315千米，可使用可持續(xù)航空燃料，飛行速度高達555千米/時，高度可達9.14千米。該公司創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官詹姆斯·朵瑞斯希望在主要人口中心之間提供區(qū)域連接，同時通過寬敞的客艙和行李托運空間來改善航空旅行體驗。

滅火機大有用武之地

另外，還有一些引人注目的新型混合動力垂直起降飛行活動，既不會搭載乘客也不會搭載飛行員。

在澳大利亞，夏季高發(fā)的叢林大火經(jīng)常無法通過公路到達。近年來，多架消防機在空中傾倒阻燃劑時墜毀，其中包括一架波音737和一架洛克希德·馬丁C-130，致3名機組人員喪生。總部位于悉尼的AMSL Aero 最近獲得了澳大利亞聯(lián)邦政府資助，開發(fā)一款自主垂直起降的消防飛機。它將基于該公司的Vertia原型機，擁有8個電機、輕型盒式機翼設(shè)計，具有氫電動力總成，能夠在296千米/時的速度下提供高達1000千米的續(xù)航里程。

“氣候變化正在增加各國對空中消防的需求，”其首席工程師表示，“盡管空中滅火是有效的，但高昂的人力成本和目前白天作業(yè)的限制是其顯著缺點?？沼驌頂D，火災(zāi)周圍能見度低，以及使用老式飛機，都會造成危險操作。因此，我們將開發(fā)一款飛機，使消防隊能夠遠程預(yù)防并滅火。使用成群的自動駕駛飛機，就像擁有一支可以晝夜作戰(zhàn)的‘高科技飛行水桶隊’。它的零排放將能夠更長時間執(zhí)行任務(wù)，不會造成更多氣候變化問題?！盇MSL已經(jīng)收到了多達20架無人駕駛飛機的初步訂單，用于運營客運、貨運以及空中救護航班。

AMSL首席執(zhí)行官馬克斯·約克表示，該公司目前還沒有城市空中交通的計劃?！霸诎拇罄麃?，區(qū)域市場的交通服務(wù)嚴重不足。澳大利亞有28個城市的人口達到或超過3萬，其中15個城市擁有定期航班，13個沒有。”許多社區(qū)間也沒有聯(lián)系，而他們的飛機可以很容易地連接這些市場。“我們不會使用‘空中出租車’這個詞。城市空中交通是一個很難解決的問題，我們認為它的發(fā)展會晚得多。但當(dāng)它發(fā)展起來時，我們會支持它?！?/p>

約翰·蘭福德是另一家初創(chuàng)公司——總部位于美國的Electra的董事長兼首席執(zhí)行官，該公司正在開發(fā)一款可承載9人、混合動力、超短距起降的固定翼飛機，航程高達806千米。蘭福德在1989年創(chuàng)立了極光飛行科學(xué)公司，專注于開發(fā)用于全球氣候變化研究的自動駕駛飛機，包括電動和混合動力的垂直起降飛機。2017年，他將極光出售給波音，但繼續(xù)探索包括eVTOL變體在內(nèi)的短程飛機的商業(yè)化。蘭福德表示：“我們建造和飛行了很多eVTOL，對eVTOL技術(shù)持樂觀態(tài)度，但從能源的角度來看，垂直起降非常昂貴，而電池?zé)o法提供充足的航程。如今美國很難再建造新機場，所以我們想開發(fā)、運營更實用的支線航班，且能獨立于跑道?！?/p>

蘭福德認可航空業(yè)對脫碳的關(guān)注和對可持續(xù)航空燃料的承諾，但表示這些舉措還不夠，“我們必須非常積極地尋求替代飛機，我非?？春没旌蟿恿︼w機”。