一些基因可能加大包括阿爾茨海默病在內(nèi)的癡呆癥患病風(fēng)險，APOE就是這樣一個基因。該基因有多種形式，這些不同形式的基因被稱為等位基因，其中APOEε4是已知阿爾茨海默病最大的風(fēng)險基因，但它的致病機(jī)理一直不明。一些研究表明，APOEε4可能會損害對大腦有營養(yǎng)、起保護(hù)作用的星形膠質(zhì)細(xì)胞。

腦細(xì)胞死亡減少

神經(jīng)元是負(fù)責(zé)傳遞神經(jīng)沖動的細(xì)胞。在最近的一項研究中，科學(xué)家通過基因工程從攜帶致病變種t蛋白的實驗鼠神經(jīng)元上剔除APOEε4，而該蛋白經(jīng)常在阿爾茨海默病患者的大腦中形成損害性纏結(jié)。剔除APOEε4剔除后，腦細(xì)胞的死亡明顯減少，纏結(jié)解開。

健康細(xì)胞增多

阿爾茨海默病還會造成髓鞘（神經(jīng)元外側(cè)的脂質(zhì)）減少，而髓鞘有助于在神經(jīng)元之間傳遞信號。剔除APOEε4后，患病實驗鼠腦中具有保護(hù)作用的髓鞘細(xì)胞數(shù)量上升至與健康實驗鼠相同，且前者腦中反應(yīng)性膠質(zhì)細(xì)胞的數(shù)量下降至與后者相同。健康膠質(zhì)細(xì)胞的作用之一是支持神經(jīng)元，但在阿爾茨海默病患者的大腦中，這些細(xì)胞變得不健康和具有反應(yīng)性，從而加速神經(jīng)退化。

損傷狀態(tài)逆轉(zhuǎn)

科學(xué)家還檢驗了與疾病相關(guān)的腦細(xì)胞群的基因活性，并且發(fā)現(xiàn)：從神經(jīng)元上剔除APOEε4，能讓多種腦細(xì)胞從損傷性狀態(tài)轉(zhuǎn)換到保護(hù)性狀態(tài)。

這項研究為阿爾茨海默病的治療帶來了新的曙光。不過，還需進(jìn)行更多研究，以進(jìn)一步了解APOEε4在阿爾茨海默病中的作用。