“漢”作為事物名稱，最早表示我國中部的漢水這條大河，《詩經(jīng)》中多次提到這條名為“漢水”的大河，如《詩經(jīng)》中的《漢廣》記載：“漢有游女，不可求思。漢之廣矣，不可泳思。”這里的“漢”就是漢水。由漢水這條大河的名稱又引出許多地理上的稱謂，比如漢中、漢皋、漢陰等。又由于漢水這條大地上的大河而聯(lián)想到天上的銀河，于是把銀河也稱為“天漢”。

秦朝末年，劉邦進入關(guān)中滅秦，發(fā)跡于漢水邊的漢中，項羽封他為漢王，封地就在漢中一帶。后來，劉邦打敗了項羽，建國后稱漢（歷史上的漢朝），定都在長安（今陜西省西安市），史稱西漢或前漢。于是，“漢”就從一個局部的地區(qū)名稱變成國家的名字。當(dāng)時，外族人稱漢族人為“漢人”。

公元25年，劉秀重建漢朝，建都洛陽（今河南省洛陽市），史稱東漢或后漢。漢朝因為強盛，統(tǒng)治長久，在中國歷史上產(chǎn)生了重大影響，于是“漢”也就成了中原王朝的代名詞。

隨著東漢王朝的瓦解，“漢”這個詞在應(yīng)用時曾發(fā)生變化。就拿語言來說，晉朝時候的人翻譯佛經(jīng)，以“晉言”和“梵言”進行對照；隋朝時候的人翻譯佛經(jīng)，則以“隋言”和“梵言”進行對照；唐朝時候的人翻譯佛經(jīng)，也曾經(jīng)用“唐言”和“梵言”進行對照，而不用“漢言”。

但是，有的時候，唐朝人不用“唐”，仍然用“漢”來自稱。比如，唐朝詩人高適在《燕歌行》一詩中寫道：“漢家煙塵在東北?！碧瞥娙税拙右自凇堕L恨歌》中寫道：“漢皇重色思傾國?！?/p>

在金朝的時候，首先把“漢”作為正式的族名冠于漢族。這是因為金朝是另外一個民族建立的國家政權(quán)，為了明確區(qū)分兩個民族，金朝統(tǒng)治者把宋政權(quán)統(tǒng)治下的人民稱為“漢人”。在元朝的時候，延續(xù)了金朝對“漢人”的稱呼，與今天“漢人”的概念是不同的。元朝把人分為四等，第一等是蒙古人，第二等是色目人，第三等是漢人，第四等是南人。當(dāng)時的“漢人”既包括漢族人又包括契丹人、高麗人、女真人等?！澳先恕敝傅氖悄纤芜z民，實質(zhì)上也是漢族人。但是，漢人的主體是漢族人，這一概念逐漸固定了下來。在清朝的時候，又面臨金朝和元朝的問題，即不能把漢人稱為“明人”，于是就仍然稱為“漢人”。

在元朝和清朝的時候，“漢文”和“漢語”的名稱也已經(jīng)有了，因為建立元朝的蒙古族和建立清朝的滿族都有自己的語言和文字，為了區(qū)別彼此的語言和文字，就有了“漢文”和“漢語”的名稱。自此，漢族、漢字、漢語等文化概念就被固定下來了。

在南北朝的時候，人們還用“華言”這一名稱來稱呼漢語。在當(dāng)時，這是一件非常自然的事情，因為中國自古以來就稱“中華”“華夏”。但是，由此而來又逐漸產(chǎn)生了一種錯誤的觀念，似乎“中華”就是“漢”，“漢”就是“中華”，而把中華民族大家庭中的其他民族成員排除在外，這是非常錯誤的，是對我國少數(shù)民族的歧視?！皾h”只是中華民族大家庭中最大一個民族的名稱，“中華”之中包括“漢”，而“漢”不能代表“中華”，因此“漢”不是“中華”的代名詞。