“漢”作為事物名稱,最早表示我國中部的漢水這條大河,《詩經(jīng)》中多次提到這條名為“漢水”的大河,如《詩經(jīng)》中的《漢廣》記載:“漢有游女,不可求思。漢之廣矣,不可泳思。”這里的“漢”就是漢水。由漢水這條大河的名稱又引出許多地理上的稱謂,比如漢中、漢皋、漢陰等。又由于漢水這條大地上的大河而聯(lián)想到天上的銀河,于是把銀河也稱為“天漢”。
秦朝末年,劉邦進入關(guān)中滅秦,發(fā)跡于漢水邊的漢中,項羽封他為漢王,封地就在漢中一帶。后來,劉邦打敗了項羽,建國后稱漢(歷史上的漢朝),定都在長安(今陜西省西安市),史稱西漢或前漢。于是,“漢”就從一個局部的地區(qū)名稱變成國家的名字。當(dāng)時,外族人稱漢族人為“漢人”。
公元25年,劉秀重建漢朝,建都洛陽(今河南省洛陽市),史稱東漢或后漢。漢朝因為強盛,統(tǒng)治長久,在中國歷史上產(chǎn)生了重大影響,于是“漢”也就成了中原王朝的代名詞。
隨著東漢王朝的瓦解,“漢”這個詞在應(yīng)用時曾發(fā)生變化。就拿語言來說,晉朝時候的人翻譯佛經(jīng),以“晉言”和“梵言”進行對照;隋朝時候的人翻譯佛經(jīng),則以“隋言”和“梵言”進行對照;唐朝時候的人翻譯佛經(jīng),也曾經(jīng)用“唐言”和“梵言”進行對照,而不用“漢言”。
但是,有的時候,唐朝人不用“唐”,仍然用“漢”來自稱。比如,唐朝詩人高適在《燕歌行》一詩中寫道:“漢家煙塵在東北?!碧瞥娙税拙右自凇堕L恨歌》中寫道:“漢皇重色思傾國?!?/p>
在金朝的時候,首先把“漢”作為正式的族名冠于漢族。這是因為金朝是另外一個民族建立的國家政權(quán),為了明確區(qū)分兩個民族,金朝統(tǒng)治者把宋政權(quán)統(tǒng)治下的人民稱為“漢人”。在元朝的時候,延續(xù)了金朝對“漢人”的稱呼,與今天“漢人”的概念是不同的。元朝把人分為四等,第一等是蒙古人,第二等是色目人,第三等是漢人,第四等是南人。當(dāng)時的“漢人”既包括漢族人又包括契丹人、高麗人、女真人等?!澳先恕敝傅氖悄纤芜z民,實質(zhì)上也是漢族人。但是,漢人的主體是漢族人,這一概念逐漸固定了下來。在清朝的時候,又面臨金朝和元朝的問題,即不能把漢人稱為“明人”,于是就仍然稱為“漢人”。
在元朝和清朝的時候,“漢文”和“漢語”的名稱也已經(jīng)有了,因為建立元朝的蒙古族和建立清朝的滿族都有自己的語言和文字,為了區(qū)別彼此的語言和文字,就有了“漢文”和“漢語”的名稱。自此,漢族、漢字、漢語等文化概念就被固定下來了。
在南北朝的時候,人們還用“華言”這一名稱來稱呼漢語。在當(dāng)時,這是一件非常自然的事情,因為中國自古以來就稱“中華”“華夏”。但是,由此而來又逐漸產(chǎn)生了一種錯誤的觀念,似乎“中華”就是“漢”,“漢”就是“中華”,而把中華民族大家庭中的其他民族成員排除在外,這是非常錯誤的,是對我國少數(shù)民族的歧視?!皾h”只是中華民族大家庭中最大一個民族的名稱,“中華”之中包括“漢”,而“漢”不能代表“中華”,因此“漢”不是“中華”的代名詞。