今年7月的一天，凱西·恩格爾貝特（CathyEngelbert）走進位于美國亞利桑那州菲尼克斯的足跡中心球場（FootprintCenter），這里正在舉行一年一度的WNBA全明星賽（WNBAAll-StarGame）。當她看到有18，000名觀眾來現(xiàn)場觀戰(zhàn)時，不禁露出了笑容。在這場比賽中，WNBA全明星隊以117：109的比分戰(zhàn)勝了同樣由WNBA球員組成的美國女籃國家隊?，F(xiàn)年59歲的恩格爾貝特難掩興奮地表示：“這場比賽一定會大獲好評的?！?/p>

2024年，WNBA賽事取得了一系列輝煌成就，全明星賽的成功只是其中之一。今年，WNBA的球迷群體不斷擴大，ESPN的收視率上升了170%，達到每場120萬人。WNBA球隊單月最高售票數(shù)量達到了40萬張。有21場比賽的收視率超過了100萬人，其中有18場是印第安納狂熱隊（IndianaFever）及其“狀元秀”凱特琳·克拉克（CaitlinClark）的比賽。

這一切在五年前恩格爾貝特剛來的時候，幾乎是難以想象的。當時恩格爾貝特剛剛卸任上一份工作—作為咨詢公司德勤（Deloitte）的美國首席執(zhí)行官，她最多時管理過200億美元的營收和10萬名員工。但是作為WNBA的總裁，她接手的只有12名員工。而且在短短幾個月之后，隨著新冠疫情席卷全球，WNBA連生存都成了問題。聯(lián)盟幾乎沒有任何財政緩沖來避免關停一個賽季的危機。

今年的最佳新秀、來自艾奧瓦州的克拉克，憑借標志性的傳球和超遠三分球技術，與芝加哥天空隊（ChicagoSky）的另一名新人安吉爾·里斯（AngelReese）一起，完成了WNBA近27年都無人能及的壯舉—她們將女籃的觀眾從大學聯(lián)賽帶回了職業(yè)聯(lián)賽。這既要歸功于頂級球星的影響力，也是因為這個世界終于做好了尊重女籃比賽的準備。新生代天才的到來，為聯(lián)盟帶來了一段高速增長的時期，同時也不可避免地帶來了一些雜音。這也要求恩格爾貝特必須更好地平衡球員、老板、球迷之間的利益。這甚至也包括WNBA幕后最主要的利益相關方—NBA。

WNBA的球員一直都是很出色的—在一個只有144個球員名額的聯(lián)盟里，她們不得不一直保持出色。但是從歷史上來看，WNBA球隊和聯(lián)盟的基礎設施卻并未達到同樣的標準。首先是工作人員捉襟見肘。其次是WNBA相對于NBA一直有一種“庶出”心態(tài)。而且相對于NBA的強勢話語權(quán)，WNBA在流行文化中根本打不開局面。但是隨著聯(lián)盟的球迷基礎逐步擴大，一些球員、經(jīng)紀人，甚至是球隊老板，都在質(zhì)疑，恩格爾貝特為WNBA奠定的基礎，是否足以讓聯(lián)盟充分抓住這一女子體育史上的歷史性機遇，實現(xiàn)跨越式的發(fā)展。

早在執(zhí)掌WNBA之前，恩格爾貝特就對職業(yè)籃球有了獨特的了解。她的父親身高6英尺6英寸（約198.12厘米），在20世紀五六十年代絕對是一位標準的“長人”。1957年，她的父親被底特律活塞隊（DetroitPistons）選中。不過當時打比賽賺不了什么錢，所以她的父親很快就退出了球隊。她們家一共有八個孩子，她和她的五個兄弟從小每個人就會三種以上的體育運動，她在新澤西州的家的院子里就有一個籃球架，她經(jīng)常在那里練習投籃。或許是繼承了父親的運動天賦，她在理海大學（LehighUniversity）讀書期間曾經(jīng)加入過曲棍球隊，還在美國大學體育總會（NCAA）的一級聯(lián)賽（DivisionI）的籃球隊里打過后衛(wèi)，當時她的教練就是后來的WNBA名人堂（HallofFamer）的成員瑪菲特·麥格勞（MuffetMcGraw），而且還拿到過東部賽區(qū)（EasternConference）的冠軍。

恩格爾貝特曾經(jīng)說過，她在事業(yè)上的成功與體育有著密切的關系?！爱斘覄傔M入理海大學時，我是一個很害羞的人。但是在參加了兩年的體育活動之后，在這個由男性主導的商業(yè)世界里，我變成了一個非常自信的職場人士?！彼硎?，統(tǒng)計數(shù)據(jù)表明，體育運動也是領導力發(fā)展的形式之一。安永公司（EY）的一項研究顯示，女性高管中參加體育運動者高達94%，而在大學層面，女性參加體育運動者為52%。她在全明星周末（All-StarWeekend）的一次演講里對亞利桑那州女童子軍（ArizonaGirlScouts）的隊員們表示，體育運動能夠幫助她們成為未來的首席執(zhí)行官和政治家。不過她似乎忘了告訴她們，她們未來也可以成為WNBA的球星。不過后來她在與一些會打籃球的女生比試球技的時候，她又補上了這一點。

從理海大學畢業(yè)后，她加入了德勤公司。她在德勤工作了33年，特別是在衍生金融工具方面積累了豐富的知識。2015年，她成為了德勤美國的首位女性首席執(zhí)行官—這在四大會計師事務所中尚屬首次。在擔任首席執(zhí)行官期間，她讓德勤的業(yè)務增長了30%，并且在云計算領域進行了投資。這個決定也影響了她在下一份工作中的投資方式。

恩格爾貝特之所以會進入NBA的視線，是因為她在德勤的一位同事先她一步，跳槽去NBA當了運營主管。當時的NBA總裁亞當·蕭華（AdamSilver）正在為WNBA的紐約自由人隊（NewYorkLiberty）物色買家，恩格爾貝特也在潛在買家的名單上。正是這些因緣，才最終把恩格爾貝特帶到了WNBA，并且也影響了WNBA的未來。

2019年，NBA的總裁蕭華正在尋找一位懂籃球且“有能力的高管”，來擔任WNBA的首任總裁（當時WNBA只有一位董事會主席）。這時恩格爾貝特的一位前同事向蕭華推薦了她。當時，恩格爾貝特正處于她首席執(zhí)行官任期的末期，而且德勤董事會拒絕提名她連任首席執(zhí)行官—據(jù)《華爾街日報》（WallStreetJournal）報道，德勤董事會的這一決定令合伙人們“深感震驚”。因此，恩格爾貝特此時也正在準備尋找一份新工作，她甚至考慮過到大學里當校長。在此情形下，WNBA拋來的這份橄欖枝令她實在無法拒絕。起初她也擔心自己無法勝任這份工作，她坦承“當時我對如何經(jīng)營一個體育聯(lián)盟一無所知”。但她最終還是接受了這份工作。她覺得，反正這是一個只有12支球隊的小聯(lián)盟，而且在經(jīng)歷了長達幾十年的低迷之后，WNBA已經(jīng)沒有什么下滑的空間了。

恩格爾貝特稱，作為一位首席執(zhí)行官，最重要的職責就是分配資本。不過在她剛到WNBA時，這些決策是很簡單的。“因為我們根本沒有資本能夠分配。”

1996年，時任NBA總裁的大衛(wèi)·斯特恩（DavidStern）大張旗鼓地創(chuàng)辦了WNBA。到2002年時，WNBA的場均收視率一度達到230萬。西雅圖風暴隊（SeattleStorm）的當家球星休·伯德（SueBird）在選秀中成為WNBA的第一個“狀元秀”，薪水是57，500美元。據(jù)伯德回憶，當時她的團隊住的還是麗思卡爾頓酒店（Ritz-Carltons）。

就在同一年，NBA對WNBA進行了重組，將WNBA的所有權(quán)由NBA本身轉(zhuǎn)移到了各支WNBA球隊相對應的NBA俱樂部中。一些資本不太充裕的獨立俱樂部也加入了改革行列。但是在改革之后，一些NBA俱樂部的老板逃避責任，不愿意扛著WNBA這個累贅，而且也不是所有的獨立俱樂部都可以負擔得起頂級的醫(yī)療和訓練設施。在2002年至2009年期間，有五支WNBA球隊宣告解散（但又有兩支新球隊成立）。2003年，WNBA通過勞資協(xié)議，把新秀的最低薪水定為30，000美元。

到2017年，WNBA的常規(guī)賽平均收視率已經(jīng)降至17.1萬，紐約尼克斯隊（NewYorkKnicks）的老板詹姆斯·多蘭（JamesDolan）甚至打算將WNBA的紐約自由人隊掛牌出售。他還把球隊搬到了美國紐約州韋斯切斯特市的一個只有2，300個座位的場館，這個地方顯然已經(jīng)遠離了球隊的球迷群體。對于一支曾經(jīng)在麥迪遜廣場花園球館（MadisonSquareGarden）坐無虛席的球隊來說，此舉不啻于給球隊判了死刑。[最后，布魯克林籃網(wǎng)隊（BrooklynNets）的老板蔡崇信（JoeTsai）和吳明華（ClaraWuTsai）夫婦以大概1，000萬美元到1，400萬美元之間的價格買下了自由人隊。連吳明華都說：“這在當時是一筆不良資產(chǎn)。”]在NBA的幫助下，WNBA的歷史比其他所有的女子聯(lián)賽都要長，但這也有一些缺點。伯德就曾經(jīng)表示，NBA的支持對WNBA而言“既是恩賜，也是詛咒”。

到目前為止，NBA仍然持有WNBA大約42%的股份，再加上NBA各俱樂部老板的股份，NBA對WNBA的控制權(quán)達到了70%。因此，NBA的大佬們哪怕手里沒有一支女籃球隊，也依舊能夠掌控WNBA的重大決策。例如紐約尼克斯隊的老板多蘭是唯一的一位投票反對WNBA的多倫多隊擴張計劃的人，因為當時紐約尼克斯隊正在和多倫多猛龍隊（TorontoRaptors）打官司，而且多蘭還反對NBA的財務透明政策。

據(jù)南猶他大學（SouthernUtahUniversity）的體育經(jīng)濟學家戴維·貝里（DavidBerri）計算，NBA的球員獲得了NBA籃球業(yè)務相關收入的50%左右，而WNBA的球員僅獲得了10%—NBA和WNBA都表示這個比例不準確，但真實比例是多少，兩大聯(lián)盟卻均拒絕透露。有高管指出，NBA有77年的歷史，其收入也是WNBA的60倍，所以NBA與WNBA的收入差是合理的。不過貝里表示：“在NBA的歷史上，球員從未拿過像現(xiàn)在的WNBA球員這么低的薪水?！彼赋觯琖NBA球員的平均薪水為13.5萬美元，至少要翻五倍，才可以達到男女同酬（按照營收份額計算）。

在媒體報道上，WNBA也面臨著一個“先有雞還是先有蛋”的困境—WNBA應該先獲得更多觀眾的關注，才能夠拿到黃金時段待遇，還是應該先享受黃金時段待遇，這樣才可以帶來更多的觀眾呢？據(jù)ESPN的主播埃勒·鄧肯（ElleDuncan）回憶，她曾經(jīng)在體育節(jié)目《SportCenter》上推動創(chuàng)辦一個WNBA專欄，但是負責追蹤收視率的制片人卻表示，觀眾們對此不感興趣。

她說：“這很可能是一個確認偏見?！保ù_認偏見，是指人在收集證據(jù)時，會傾向于選擇那些符合自己的現(xiàn)有觀點或者信念的信息，并忽略或者低估那些與自己的觀點相悖的信息。—譯注）恩格爾貝特對WNBA的重建，是從引入幾家“變革者”贊助商開始的。[最早的幾家“變革者”贊助商有德勤、美國電話電報公司（AT&T）和耐克（Nike）等。]西雅圖風暴隊的老板金妮·吉爾德（GinnyGilder）評價道：“她是真正改變了我們的企業(yè)經(jīng)濟模式的人。”經(jīng)過與球員工會協(xié)商，恩格爾貝特還創(chuàng)辦了“總裁杯”（Commissioner’sCup），這是一項極具影響力的賽事，能夠給聯(lián)盟帶來額外的贊助收入，并通過新的獎金池來給球員發(fā)放福利。而且恩格爾貝特深知炒作話題的重要性—比如克拉克與里斯的最佳新秀之爭，再比如自由人隊與拉斯維加斯王牌隊（LasVegasAces）的恩怨，等等。她還引入了系列賽和新的自由代理體系，從而給休賽期帶來了更多的話題。她還委托德勤來推動聯(lián)盟的數(shù)字化轉(zhuǎn)型，特別是重新設計了WNBA的應用程序。

但是，真正推動恩格爾貝特的轉(zhuǎn)型戰(zhàn)略獲得成功的力量，卻有相當一部分是在她的掌控之外的。但也正是這些力量讓WNBA第一次真正意義上進入了公眾的視野。

在2020年的新冠疫情期間，WNBA堅持不休賽，這為它吸引了大量的新觀眾。這一年，ESPN將轉(zhuǎn)播的WNBA比賽場次增加了一倍，憋得難受的觀眾們終于有了新鮮的比賽可看。雖然這一年，WNBA面臨了重重困難，例如它的“泡沫”防疫機制有著嚴格的日程安排，球員每天都要做核酸檢測，而且要接受長達92天的隔離期，與此同時，社會上的“黑人的命也是命”（BlackLivesMatter）聲浪正在一浪高過一浪。但是據(jù)恩格爾貝特估計，如果沒有那個賽季，有五六支球隊很可能就要倒閉。她說：“那一年我們做的事情相當艱巨。”

2021年3月，俄勒岡大學（UniversityofOregon）的球員塞多納·普林斯（SedonaPrince）在網(wǎng)上發(fā)布了一段視頻，把NCAA聯(lián)賽的女籃隊健身房與男籃隊健身房進行了對比。從中可見，男籃隊的健身房里有各種高大上的設備，而女籃隊的健身房里只有一堆啞鈴。這番對比再度引發(fā)了一番關于體育運動中性別平等的大討論，最終這次討論引發(fā)了體育界里的一連串改革，甚至讓NCAA聯(lián)賽中誕生了“瘋狂三月”（MarchMadness）一詞。

2022年，菲尼克斯水星隊（PhoenixMercury）的當家球星布里特妮·格里納（BrittneyGriner）因為涉毒而在俄羅斯被拘捕。這件事情也暴露出，有很多WNBA球員不得不征戰(zhàn)海外，以補貼家用。

與此同時，有很多新一代大學球員正在通過“姓名-形象-肖像權(quán)協(xié)議”，也就是所謂的“NIL協(xié)議”，來在不失去NCAA球員身份的前提之下征戰(zhàn)職業(yè)聯(lián)賽。2025賽季的“狀元秀”佩奇·布克斯（PaigeBueckers）的經(jīng)紀人林賽·卡川·科拉斯（LindsayKagawaColas）表示，對于新一代球員來說，積累粉絲是一件自然而然的事情。他們在網(wǎng)紅經(jīng)濟里長大，很容易建立個人品牌，并且在社交媒體上積累粉絲，從而也激發(fā)更多的人對這項運動的興趣。2024年，WNBA的“四強賽”（FinalFour）的收視率首次反超NBA，平均收視數(shù)為1，900萬和1，400萬。

所有的這些力量在今年春天的WNBA選秀大會上展現(xiàn)得淋漓盡致。1，800張球迷票在短短9分鐘之內(nèi)便宣告售罄?？死诵ЯΦ挠〉诎布{狂熱隊和康涅狄格太陽隊（ConnecticutSun）的比賽吸引了234萬人收看，創(chuàng)下歷史紀錄。而WNBA也是今年首次成功登陸體育節(jié)目《SportsCenter》的A板塊。

恩格爾貝特表示，她知道自己正在為一件大事做準備，但她沒有意識到這一切會發(fā)生得這么快。“我原以為它需要兩三年的時間?！钡驮诒举惣?，克拉克、里斯和其他新秀們在賽場上全面發(fā)力，她們的出色表現(xiàn)也帶動了WNBA的商業(yè)品牌價值。據(jù)報道，克拉克已經(jīng)與耐克公司簽訂了一份2，800萬美元的合同，此外她還與StateFarm、佳得樂（Gatorade）和運動器材制造商威爾勝（Wilson）簽了代言合同。她在選秀時穿的衣服是由普拉達（Prada）設計的，選秀當天的妝造來自聯(lián)盟的美容合作伙伴Glossier。里斯參加了紐約大都會藝術博物館慈善舞會（MetGala），她還推出了自己的播客，并與糖果品牌銳滋（Reese's）簽了代言協(xié)議。

WNBA在2024賽季的大放異彩，也讓各大商業(yè)品牌受益匪淺。拉斯維加斯王牌隊的贊助商AllyFinancial表示，今年的它的品牌價值同比增長了31%，消費者的正面評價達到91%。AllyFinancial還承諾，將把公司的體育贊助支出平均分配給男子和女子體育項目。WNBA的營銷總監(jiān)菲爾·庫克（PhilCook）也指出，WNBA球員在所有的賽事中是“最具有文化關聯(lián)性的”。盡管如此，根據(jù)咨詢公司Gather的數(shù)據(jù)，在《財富》美國500強的企業(yè)里，只有6%的公司贊助了女子體育項目，而贊助男子體育項目的公司達到了20%[美國國家橄欖球聯(lián)盟（NFL）除外]。

然而，在繁榮的同時，也是幾家歡樂幾家愁。印第安納狂熱隊的球員凱爾西·米切爾（KelseyMitchell）和紐約自由人隊的球員貝妮佳·萊妮-漢密爾頓（BetnijahLaney-Hamilton）的經(jīng)紀人阿莉森·蓋勒（AllisonGaler）抱怨道：“所有的指標都在上升—除了球員的薪資待遇。”據(jù)報道，2023年，WNBA及各個球隊的總收入為2億美元。當然隨著贊助合同的猛增以及新的媒體轉(zhuǎn)播協(xié)議，這個數(shù)字很快就會過時了。（目前的轉(zhuǎn)播協(xié)議為每年6，000萬美元?，F(xiàn)場門票收入歸各個球隊所有。）不過WNBA的收視率和上座率雖然上升了，但是聯(lián)盟和球員的收入仍舊捉襟見肘。今年，聯(lián)盟和各個球隊預計仍將虧損4，000萬美元。而新的媒體協(xié)議要到2026賽季才會生效，勞資雙方達成的工資協(xié)議最早也要到2026賽季才會更改。蓋勒表示，球員們是“很現(xiàn)實的，而且也知道這個時刻總會到來?！钡幻騿T的運動生命畢竟是有限的，所以讓她們保持耐心也是很難的。

還有人認為，在恩格爾貝特的領導下，聯(lián)盟并未充分抓住增長機會，這可能是因為戰(zhàn)略問題，也有可能是因為自身建設問題?！皩τ谌魏我患夜径?，當出現(xiàn)指數(shù)級的增長時，都會出現(xiàn)很難跟上增長節(jié)奏的現(xiàn)象。比如人員和渠道等方面?！笨死说慕?jīng)紀人、ExcelSportsManagement公司的埃林·凱恩（ErinKane）說。

在某些方面，聯(lián)盟似乎不敢相信自己的好運。例如，在選擇選秀場地時，很難擺脫像補位這樣的老煩惱。“我們必須忘記疤痕組織?！比A盛頓神秘人隊（WashingtonMystics）的老板特德·萊昂西斯（TedLeonsis）表示。

恩格爾貝特很快意識到，“這份工作最難的部分”，就是管理好“好幾個方面的利益群體”。比如聯(lián)盟和球隊的大佬們，以及明星球員、經(jīng)紀人、教練員、球隊高管、廣告商、網(wǎng)絡高管、球員工會，再加上幕后的隱形大佬NBA，他們都習慣了把自己當成最重要的那個人。

在全明星周末期間，她幾乎每走兩步就會被人攔住。這時她總會滿面春風地叫出對方的名字。（她身材高大，而且天生一副金發(fā)碧眼，所以你在人群當中很容易認出她。）在與別人首次交談的過程中，她至少會叫三次對方的名字。在111華氏度（約43.89攝氏度）的高溫里，她依然充滿能量。她甚至連咖啡也不喝。

在德勤工作期間，恩格爾貝特已經(jīng)習慣了與挑剔的合伙和客戶打交道。“我們有3，000名合伙人，他們有4，000多個點子，而且他們都會沖到我辦公室里抱怨一些事情?！辈贿^咨詢公司的高管都有一條金科玉律—兄弟閻于墻而外御其侮。鬧矛盾只能關起門來鬧，在公開場合則必須表現(xiàn)出統(tǒng)一的立場。但是在體育界，她很快發(fā)現(xiàn)，很多人會在電視上毫不掩飾地大談自己的想法。

反對恩格爾貝特的人首先將矛頭指向了交通問題。WNBA的勞資協(xié)議不允許球隊包機，因為聯(lián)盟認為，這樣會給愿意掏錢包機的球隊帶來優(yōu)勢，從而影響公平。這樣一來，那些動輒身高6英尺7英寸（約200厘米）的球員們這么多年來只能蜷縮在經(jīng)濟艙的座位上，飛機動不動晚點就不說了，有時她們甚至還得睡在機場。

2021年，在經(jīng)歷了連續(xù)四天這樣的折騰之后，紐約自由人隊的老板吳明華終于忍不了了。在這四天里，飛機總共延誤超過24個小時，導致自由人隊在“背靠背”的比賽中連續(xù)輸球。等下一次球隊又遇到了嚴重的飛機晚點時，“我們別無選擇，只能包機了。”吳明華說。包機對吳明華不是什么難事，因為這時蔡崇信和吳明華夫婦已經(jīng)在阿里巴巴賺到了68.9億美元的財富。但聯(lián)盟對吳明華的頂風作案非常憤怒，罰了自由人隊50萬美元“殺雞儆猴”，這也是WNBA歷史上最大的一筆處罰。不過蔡崇信和吳明華仍然堅持認為，包機事關球員的健康和福祉，他們發(fā)誓要像對待精英職業(yè)運動員一樣對待球員。他們還表示，他們曾經(jīng)向聯(lián)盟提議，應該向聯(lián)盟的每支球隊都提供包機服務，這樣的話成本也無非是2，500萬美元。聯(lián)盟則表示并未見到過類似的提議。不過現(xiàn)在，恩格爾貝特也開始為一些重要比賽引入包機服務了—例如總決賽。本賽季，隨著聯(lián)盟財政狀況的改善，WNBA已經(jīng)與達美航空（DeltaAirLines）敲定了包機協(xié)議。對恩格爾貝特來說，最重要的任務依舊是確保聯(lián)盟在經(jīng)濟上可以自給自足。

另外，聯(lián)盟還有一些常見的問題也讓球迷感到不爽，而WNBA的資源不足又加劇了這些問題，比如裁判的問題、比賽日程過緊的問題、球隊的球員太少的問題（WNBA的一支球隊只有12名球員，而一支NBA的球員名冊上則能夠有18名球員），以及即將到來的擴軍選秀缺乏細節(jié)，等等。

雖然聯(lián)盟剛簽下了一份歷史性的媒體協(xié)議，但外界對這份協(xié)議仍舊是褒貶不一。這份協(xié)議是跟NBA一起與相關網(wǎng)絡簽署的，為期11年，期間WNBA的版權(quán)價值為22億美元，而同期NBA的版權(quán)價值則達到了760億美元—這個分成也是兩大聯(lián)盟在協(xié)商后做出的決定。這份協(xié)議是決定球員收入和聯(lián)盟發(fā)展的首要因素。WNBA的首席增長官科利·愛迪生（ColieEdison）稱，這筆交易簡直可以說是“夢想成真”，將給WNBA帶來前所未有的投資水平。但其他人，例如WNBA球員協(xié)會執(zhí)行董事特里·杰克遜（TerriJackson）則質(zhì)疑，WNBA版權(quán)的價值雖然增長了233%，但這一漲幅是否依然過低。另外在WNBA正在高速增長的背景下，一口氣簽下11年的合約是否明智?！癢NBA的命運掌控在NBA的手中?！苯芸诉d說。而聯(lián)盟的高管們和球隊的老板們也都認為，在目前這樣動蕩的媒體環(huán)境中，一口氣簽11年是一件好事情。而且WNBA的賽程很短，一年只有四個月的賽程（NBA的賽程是它的兩倍），因此單靠WNBA自身，也不可能具有那么大的吸引力。NBA的總裁蕭華也表示：“我心里也希望我們是不是選錯了”，WNBA的版權(quán)能夠有更高的價值。不過這筆協(xié)議也留了一個尾巴條款，允許在2028年提高WNBA的版權(quán)價值。另外，WNBA接下來還將迎來一系列媒體合作，并有望給聯(lián)盟來每年最高1億美元的收入。

其次是擴軍的問題。隨著高中和大學的新一代球星迅速崛起，球迷們也希望看到WNBA出現(xiàn)更多的球隊和球員。作為聯(lián)盟的總裁，恩格爾貝特擔心的是擴軍會帶來不合格的球隊，從而導致一系列的問題。恩格爾貝特希望找到的是“長期投入的老板”，他們必須擁有高質(zhì)量的訓練和比賽設施，同時他們的所在城市要可以培育出穩(wěn)固的粉絲群體。增加球隊的數(shù)量對聯(lián)盟顯然是有好處的。比如恩格爾貝特指出，有一家《財富》美國100強的零售企業(yè)之前拒絕與WNBA合作，就是因為WNBA的球隊只代表了該公司前100大零售市場中的12個。目前來看，WNBA的球隊很快將達到15支，首先是金州女武神隊（GoldenStateValkyries）將于2025年參賽，然后多倫多和波特蘭的球隊也將于2026年加入聯(lián)盟。

在獲得成功的同時，WNBA也陷入了一場文化戰(zhàn)爭。球星克拉克是名白人，她在網(wǎng)上發(fā)布了一些跟男友的合照，她的粉絲就跑到克拉克的競爭對手的社交媒體賬號下面，攻擊人家種族主義或者同性戀什么的。而今年9月，恩格爾貝特也因為沒有發(fā)聲譴責這種不良“飯圈”文化而遭到了一波批評。

美國消費者新聞與商業(yè)頻道（CNBC）曾經(jīng)采訪過恩格爾貝特，問當球迷間出現(xiàn)這種不良“飯圈”文化時，聯(lián)盟是否應該介入。恩格爾貝特把克拉和里斯之間的競爭比作當年“魔術師”約翰遜（MagicJohnson）與“大鳥”拉里·伯德（LarryBird）之間的競爭。她指出，正是這種競爭才為體育運動帶來了動力。但她并沒有提到種族主義和恐同方面的問題。

在WNBA的球員里，有81%是少數(shù)族裔，而且絕大部分是“非主流”文化的擁躉，在這樣的一個聯(lián)盟里，恩格爾貝特的這種回應顯然是過不了關的。杰克遜代表球員協(xié)會發(fā)表聲明，呼吁“總裁應當明確發(fā)聲反對宣揚盲目仇恨、種族歧視、恐同和仇女等言論?！苯芸诉d表示：“這件事情并非一般的競爭，也跟球員的個性無關。”有很多球員點贊和轉(zhuǎn)發(fā)了杰克遜的這則聲明。包括里斯也回復了“謝謝”。恩格伯特隨后在網(wǎng)上發(fā)帖稱：“聯(lián)盟絕對沒有仇恨或者種族主義的容身之地”，并且向球員們道了歉。

在她現(xiàn)在所說的“謙遜”經(jīng)歷之前，面對外界的尖刻批評，恩格爾貝特有時會做出一種“本能反應”。當被問及這個問題時，她承認她有時也會因為外界的評價而感到不開心?！斑@是一份面向公眾的工作，所以你經(jīng)常會被人誤解。很多人不理解我們的戰(zhàn)略?！彼f。例如對于那個媒體協(xié)議引來的批評，“大多數(shù)指手劃腳的人從來沒有經(jīng)營過一家上市公司，更沒有像我一樣，經(jīng)營過一家10萬人的公司?！彼€表示，就連一些球員“坦率地說也從來沒有花時間去理解聯(lián)盟的業(yè)務，也根本不知道我們付出什么努力才做出了這些成績?！?/p>

恩格爾貝特表示，聯(lián)盟和各個球隊都舉辦過一些“籃球業(yè)務研討會”，但一些球員根本不記得自己參加過這種研討會。休·伯德表示，有的球員沒有參與，很可能是因為她們有更重要的事情要做，比如去國外打球。恩格爾貝特也承認，商業(yè)經(jīng)營“那是我們的工作?！?/p>

在今年的四強賽和法國巴黎奧運會期間，WNBA首次投放了電視廣告。同時，聯(lián)盟也舉辦活動，向喜歡新秀球員的球迷們致意。恩格爾貝特還將聯(lián)盟的營銷預算提高到了四年前的12倍。多年以來，WNBA都只是營銷自己?，F(xiàn)在，它也在大力推動建立球隊和球員的“飯圈”文化。

在談及聯(lián)盟的球星時，恩格爾貝特點了幾個名字，包括克拉克、里斯、阿賈·威爾遜（A’jaWilson）和布里安娜·斯圖爾特（BreannaStewart）等。在全明星周末期間，當康涅狄格太陽隊的前鋒走過來時，她還說過“迪瓦娜·波納（DeWannaBonner）是我兒子的最愛?！彼€建議各大品牌與“還不是球星的優(yōu)秀球員合作”。與此同時，像蓋勒這樣的經(jīng)紀人也在思考：“我們應該如何利用明星效應？又應該如何‘造星’？”

目前，球員們已經(jīng)在準備下一輪勞資協(xié)議的集體談判了。目前的勞資協(xié)議將生效至2027年，但聯(lián)盟和球員能夠選擇提前兩年，也就是截至2024年11月之前退出現(xiàn)行勞資協(xié)議。球員們的咨詢顧問有諾貝爾獎（NobelPrize）得主、女性勞動問題專家克勞迪婭·戈爾丁（ClaudiaGoldin）等，她們正在評估各種選項。球員協(xié)會的主席尼姆卡·奧胡米克（NnekaOgwumike）希望制定球員退休計劃，改善醫(yī)療保健計劃，提高養(yǎng)老金等等。2020年，球員們獲得了育兒假和生育福利。奧胡米克還說：“我也很希望看到有更多的球員在退役之后可以在聯(lián)盟的辦公室里工作?！边@也是一些球迷們想看到的。很多球迷甚至在網(wǎng)上直呼奧胡米克為“總裁”。

NBA和WNBA在紐約市的同一棟辦公樓里辦公，WNBA的辦公面積跟NBA下設的發(fā)展聯(lián)盟（GLeague）差不多大。恩格爾貝特最初的團隊只有12個人，但是現(xiàn)在已經(jīng)增加到了60人—而NBA的員工有2，000人。NBA和WNBA有一些后臺職能是共享的，例如財務和人力資源等等。但還有一些重要職能是由NBA的員工負責的，比如美國電話電報公司同時對NBA和WNBA進行了冠名贊助，但相關業(yè)務卻完全由NBA的員工來負責。更加重要的功能。例如，只有NBA員工才能夠在兩個聯(lián)賽中為美國電話電報公司提供冠名贊助。而WNBA的銷售團隊則只負責WNBA的獨家合作，比如約會應用程序Bumble和護發(fā)品牌Mielle的維護等。

WNBA的企業(yè)結(jié)構(gòu)非常復雜—42%的股權(quán)歸NBA所有，其余的股權(quán)則分散在NBA球隊的所有人和獨立所有人的手中。這個結(jié)構(gòu)在2022年變得更加復雜了。這一年，恩格爾貝特把16%的聯(lián)盟股權(quán)作價7，500萬美元出售給了一群投資者，其中就包括幾位NBA和WNBA球隊的所有人，因此他們對WNBA的話語權(quán)進一步提高了。這次交易為WNBA注入了后續(xù)增長所急需的資金。但這次融資對WNBA及其所有的估計僅有10億美元，以后來的眼光來看，顯然是低得令人發(fā)指。

明尼蘇達山貓隊（MinnesotaLynx）的球星納菲薩·科利爾（NapheesaCollier）認為，WNBA已經(jīng)做好了自立門戶的準備?！拔覀冇心芰鴮憣儆谖覀冏约旱墓适隆！毙荨げ乱部吹搅诉@方面的一些跡象。例如在今年的選秀大會上，當新秀們被點到名字的時候，她們都說加入WNBA是“夢想成真”，是“她們?yōu)橹畩^斗的一件事情”。但是在她20多年的職業(yè)生涯中，情況并非總是如此。

這是因為打造一個成功的體育聯(lián)賽是需要時間的。南猶他大學的體育經(jīng)濟學家戴維·貝里指出：“要想打造一個成功的聯(lián)賽，這就相當于你要求某個人對你的產(chǎn)品做出巨大的情感投入，他們要在生活中幾乎每天都想著它?！币虢⒄嬲摹帮埲Α蔽幕?，至少需要整整一代的孩子從小看著聯(lián)賽長大。

現(xiàn)在看來，經(jīng)過了30年的風雨，WNBA終于有了自己的粉絲群體。恩格爾貝特擔心的不再是有沒有人關注WNBA，而是現(xiàn)在關注它的人太多了—她的每一個決策幾乎都會遭到“雞蛋里挑骨頭”般的審視。

目前擺在WNBA面前的一個大問題，就是它是否還要繼續(xù)成為NBA的一部分?，F(xiàn)在正反兩個方案都有不少股東支持，但恩格爾貝特目前并不想脫離NBA。而且很多支持“分家方案”的人都忽略了一個問題，那就是WNBA的老板們有沒有實力買下NBA手里的股份。另外，WNBA顧名思義，就是“女子NBA”，“NBA”這個品牌肯定是不會出售的。對于這個問題，蕭華表示：“這就相當于你問健怡可樂（DietCoke）能不能從可口可樂（CocaCola）中獨立出售出去，因為可樂才是它的本質(zhì)?！?/p>

恩格爾貝特認為，有一支球隊的價值可能很快就會達到10億美元了，但她并未透露是哪支球隊。（很有可能是紐約自由人隊或者拉斯維加斯王牌隊，因為這兩支球隊都被她稱為“超級球隊”。）據(jù)體育媒體Sportico報道，恩格爾貝特還預計WNBA每支球隊的估值平均將從9，600萬美元上升至5億美元。她還承諾要把聯(lián)盟擴大到16支球隊，后續(xù)有可能進一步擴大至20支球隊。而且她認為，WNBA還有機會像NBA一樣占領全球市場。

如果恩格爾貝特仍然一直待在德勤，那么她最多三年就會被強制退休。不過她表示，她至少還會在WNBA再干三年。恩格爾貝特留給WNBA的遺產(chǎn)，就是她在聯(lián)盟生死攸關的時候?qū)崿F(xiàn)了華麗轉(zhuǎn)身，并且為WNBA后來的蓬勃發(fā)展做好了準備?！爸灰憧梢宰屆總€人都開心，你就不會做出艱難的決定。”她說。