中國現(xiàn)存最早的古建筑是山西省忻州市五臺縣的南禪寺。南禪寺重建于唐建中三年（782年），是現(xiàn)存最接近盛唐時期的木構(gòu)建筑。在1937年梁思成發(fā)現(xiàn)佛光寺之前，日本學(xué)界一直認(rèn)為在中國見不到唐朝及以前的木構(gòu)建筑，要欣賞唐朝的建筑就只能前往日本，但佛光寺打破了日本學(xué)者高傲的斷言。而南禪寺的發(fā)現(xiàn)，更是將中國現(xiàn)存最早的木構(gòu)建筑的時間點又向前推進(jìn)了75年。

從簡單樸實的干欄式建筑到宏偉華麗的紫禁城，中國古建筑一直在按自己的節(jié)奏和風(fēng)格不斷發(fā)展著，自成一派。中國古建筑的輝煌成就，是世界建筑史上不可忽視的、濃墨重彩的一筆。

木材構(gòu)筑瓊樓玉宇

在中國古代建筑中，建筑物的基本組成部分都是由木材料制成的。垂直于地面的木桿稱為柱，由水平向的木桿將一根根立柱連接成穩(wěn)定的框架，由此形成的木構(gòu)架是中國古代建筑中最主要的特征?？梢钥吹?，中國古代關(guān)于建筑的大部分專有名詞都是由木字旁的字組成的，如梁、桁、椽、栱、柱等。

木構(gòu)建筑早在七千年前的新石器時代就已在中國的土地上出現(xiàn)。當(dāng)時的浙江余姚河姆渡已經(jīng)存在有榫卯插口的木結(jié)構(gòu)干欄式房屋。從春秋戰(zhàn)國到秦漢時期，中國的木結(jié)構(gòu)建筑逐漸發(fā)展成熟，基本定型?！拔宀揭粯?，十步一閣；廊腰縵回，檐牙高啄；各抱地勢，鉤心斗角”是《阿房宮賦》對阿房宮的描述。雖然阿房宮不再，但我們?nèi)匀豢梢詮奈闹懈惺艿桨⒎繉m成片木構(gòu)建筑的精巧與壯觀。明清時期的官式建筑延續(xù)了木結(jié)構(gòu)這一模式，紫禁城就是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、保存最完整的木質(zhì)結(jié)構(gòu)古建筑群之一。

在中國古建筑中，整個房屋的總體木構(gòu)梁架主要分為抬梁式和穿斗式兩種結(jié)構(gòu)。抬梁式是由高大的立柱抬起梁架，梁架上設(shè)有小柱，由小柱抬起上一層梁架，梁逐層縮短。在梁的兩端架有檁，檁間架椽。抬梁式結(jié)構(gòu)能夠擴(kuò)大房屋空間。為了追求空曠威嚴(yán)的效果，對空間要求高的官式建筑大多采用抬梁式結(jié)構(gòu)。在抬梁式結(jié)構(gòu)中，屋頂由椽、檁、梁、柱一層層自上而下搭建，最終由立柱負(fù)責(zé)承起整個屋頂?shù)闹亓浚虼颂Я菏侥緲?gòu)架建筑對柱的尺寸要求較高。歷朝歷代為了建造宮室而大量砍伐高大木材，以至于到了清代，尤其是晚清，高大粗壯的木材已經(jīng)相當(dāng)匱乏了。

穿斗式結(jié)構(gòu)是指每根柱子頂一根檁條的結(jié)構(gòu)，屋頂?shù)闹亓恐苯訌臋_條傳至一根根柱子上，減輕了每根柱子的承重負(fù)擔(dān)。柱與柱之間又以枋連接，每排柱子之間用能夠穿透柱身的穿枋連接起來，形成一榀（一個屋架）。多個榀連在一起，就形成了穿斗式結(jié)構(gòu)。與抬梁式相比，穿斗式結(jié)構(gòu)對木材尺寸要求較小，但需要的數(shù)量較多，容易導(dǎo)致屋內(nèi)空間狹小。因此，民間在建造房屋時，多用穿斗式和抬梁式相結(jié)合的形式，在山墻部分使用穿斗式構(gòu)架，在中心的屋子使用抬梁式構(gòu)架。在重修民國時期建筑時，工程人員也會采用穿斗式與抬梁式相結(jié)合的方法。西湖邊上的秋水山莊在重建時就同時采用了這兩種構(gòu)架方式。

“屋有三分”的單體造型

中國古代建筑大多由臺基、屋身、屋頂組成。北宋著名匠師喻皓在《木經(jīng)》中指出：“凡屋有三分，自梁以上為上分，地以上為中分，階為下分?！奔础拔萦腥帧?。

臺基

臺基是指建筑物底下用磚石砌筑的平臺，是建筑物的基礎(chǔ)。臺基的四面通常用磚石砌墻，內(nèi)部填土，上方鋪設(shè)磚石。臺基可以分為普通臺基和須彌座臺基兩種。須彌座臺基與普通臺基相比多了一項裝飾性功能，它有一層內(nèi)凹的中間層，這層也被形象地稱作“束腰”。束腰上下通常雕刻有蓮瓣紋、卷草紋等裝飾。須彌座源于佛教，通常用于佛像的基座。自佛教傳入中國，在中國進(jìn)行本土化適應(yīng)后，須彌座臺基被應(yīng)用于高等級建筑臺基的設(shè)計中。

臺基的產(chǎn)生源于古人對防水防潮的需求。早在新石器時代，先民在建造干欄式建筑時就已學(xué)會將房屋架空，使房屋的地板與地面間存在一定的高度差，從而達(dá)到防水防潮、防野獸攻擊的效果。而夯土臺基的使用實例在新石代時期晚期就已出現(xiàn)。自此以降，臺基成為中國古代建筑的特征之一。無論官式建筑還是民間建筑，至少都搭建在一層臺基之上，不僅能夠起到防潮的作用，還能夠穩(wěn)固房屋的基礎(chǔ)，增加建筑的穩(wěn)定性。對官式建筑來說，高大寬闊的臺基同樣是彰顯官家地位和等級制度的一種形式。低等級建筑的臺基是單層的，高等級建筑的臺基可以多至三層。層層疊疊的臺基延伸了建筑物的體量，建筑物巍然挺立在層層臺階之上，給人以莊嚴(yán)宏偉的感覺。天壇祈年殿、故宮太和殿都是三層臺基建筑。和官式建筑相比，民間建筑的臺基大多為一兩階階梯的高度，更加注重防水防潮的實用功能。

屋身

臺基之上的部分是屋身。屋身由木結(jié)構(gòu)與墻體組成。構(gòu)成墻體的主要材料有土、石、磚。在中國古代建筑中，由梁柱組成的木結(jié)構(gòu)是整個房屋的承重部分，墻體只是起到遮蔽、隔斷的作用。由于墻體在整座建筑物中并沒有起到承重作用，因此民間一直流傳著“墻倒屋不塌”的俗語。這除了梁柱的作用外，還得益于房屋的榫卯結(jié)構(gòu)。木材通過相互咬合形成的榫卯結(jié)構(gòu)，能夠產(chǎn)生“1＋1＞2”的支撐作用，且允許一定程度的變形。在地震發(fā)生的情況下，榫卯結(jié)構(gòu)能夠通過變形抵消一部分地震損害，提高房屋的抗震能力。

斗拱是木結(jié)構(gòu)建筑中十分重要的一部分。斗拱位于屋身立柱與橫梁的交接處，整個屋頂?shù)闹亓客ㄟ^斗拱傳遞給立柱，斗拱在其中起著承上啟下、傳遞荷載的作用。與地面平行，從柱頂一層層向外探出，整體呈弓形的結(jié)構(gòu)為拱；位于上下拱之間，呈方形的結(jié)構(gòu)為斗。隋唐時期，斗拱已發(fā)展得非常成熟。它不僅是建筑物上重要的承重結(jié)構(gòu)，也是建筑物裝飾的一部分。到明清時期，斗拱轉(zhuǎn)化為裝飾性更強(qiáng)的房屋構(gòu)件。林徽因在《清式營造則例》第一章的緒論中寫道：“明清以后的斗拱，除在柱頭上者尚有相當(dāng)結(jié)構(gòu)機(jī)能以外，其平身科已成為半裝飾品了。”清代建筑中，梁與柱直接依靠榫卯結(jié)構(gòu)進(jìn)行連接，斗拱從實用性轉(zhuǎn)化為裝飾性構(gòu)件，富麗堂皇的斗拱也成為封建等級制度的一部分。斗拱功能的改變與木材減少也有一定關(guān)系。幾千年來，為了搭建木結(jié)構(gòu)建筑，人們對森林進(jìn)行大量砍伐，導(dǎo)致木材數(shù)量急劇減少。為了節(jié)約木材，降低木構(gòu)架的復(fù)雜程度，當(dāng)時的工匠將榫卯結(jié)構(gòu)直接運用在梁柱的連接上，對復(fù)雜程度高、使用木材量大的斗拱需求也就降低了。

屋頂

中國古代建筑最精妙的部分，其一是上承屋頂下接立柱的斗拱，其二便是屋頂。屋頂是整個建筑的封頂之筆，通常先由木結(jié)構(gòu)制成人字形骨架，再將瓦片、瓦當(dāng)?shù)韧咦髦破贩胖迷谀窘Y(jié)構(gòu)骨架上。在屋檐轉(zhuǎn)角處一般有翹起的飛檐?！叭缵査挂?，如矢斯棘，如鳥斯革，如翚斯飛”是先秦作品《斯干》中對飛檐的描述。輕巧的飛檐翹角減少了屋頂?shù)谋恐馗?，給人以輕盈的感覺，同時也便于雨天屋檐向外排水，集美觀與實用于一體。屋頂?shù)男沃埔材軌蜃屓艘谎圩R別建筑在封建等級制度中的級別。等級最高的屋頂形式為廡殿頂，一般用于皇宮、壇廟等高級建筑，如北京故宮的太和殿。其次是歇山頂，位于五臺山的南禪寺大殿就使用了歇山頂。其他屋頂形式還有懸山頂、硬山頂、攢尖頂?shù)?。除封建等級制度以外，古人在設(shè)計屋頂時也會考慮到美觀。密密麻麻排布的瓦片令成片的屋頂整齊劃一，而各具特色的瓦當(dāng)和屋脊則為每座建筑的屋頂增添了特色。北京明清故宮官式建筑屋頂?shù)牧鹆摺⑾扇俗攉F是天子威儀的禮制表現(xiàn)，也是明清時期官式屋頂裝飾的典型范例。民間屋頂裝飾則融入地域特色，別有一番風(fēng)味。位于福建廈門的南普陀寺天王殿采用重檐歇山頂?shù)奈蓓斀Y(jié)構(gòu)，在屋脊上裝飾了閩南傳統(tǒng)的建筑裝飾藝術(shù)——灰塑。灰塑在渲染寺廟莊嚴(yán)氣氛的同時，也為建筑增添了一抹亮麗的地域色彩，使整個建筑的外觀更具觀賞性。