祖沖之（429—500年），字文遠(yuǎn)，中國南北朝時期杰出的數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家，原籍范陽郡遒縣（今河北淶水縣）。他在曹魏數(shù)學(xué)家劉徽割圓術(shù)的基礎(chǔ)上推算圓周率。劉徽認(rèn)為，當(dāng)圓內(nèi)接多邊形邊數(shù)無限增加時，其周長就越接近圓周長，圓內(nèi)接多邊形邊數(shù)無限多時，其周長的極限即為圓周長。在這種思想指導(dǎo)下，他創(chuàng)立了割圓術(shù)，據(jù)此推算出圓周率值為π=3.14，后世稱為“徽率”。祖沖之在此基礎(chǔ)上繼續(xù)推算，求出精確到第七位有效數(shù)字的圓周率值：3.1415926＜π＜3.1415927，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在世界前列。一千年后，15世紀(jì)的阿拉伯?dāng)?shù)學(xué)家阿爾·卡西以及16世紀(jì)的法國數(shù)學(xué)家韋達(dá)才求出更精確的數(shù)值。為了計算方便，祖沖之還求出用分?jǐn)?shù)表示的兩個圓周數(shù)值，一個是355/113，稱為密率；一個是22/7稱為約率。直至16世紀(jì)，歐洲數(shù)學(xué)家鄂圖和安托尼茲才得出這個密率數(shù)值。

祖沖之還指出劉歆、張衡、劉徽、何承天的不足，改革歷法，在宋大明六年（462年）完成了《大明歷》。他首先把歲差的存在應(yīng)用到歷法中，這對歷法推算精度的提高有重要作用。祖沖之完成《大明歷》后，上表給宋孝武帝，要求推行新歷，遭到寵臣戴法興的反對，他無視祖沖之提出的“冬至所在，歲歲微差”的事實(shí)，以冬至點(diǎn)是“萬世不易”的陳腐觀點(diǎn)，指責(zé)祖沖之“誣天背經(jīng)”。經(jīng)歷宋、齊兩朝，直到他死后十年，才在他的兒子祖暅的堅決請求下，于梁天監(jiān)九年（510年）正式頒行大明歷。

祖沖之博學(xué)多才，不僅在天文學(xué)和數(shù)學(xué)上頗有建樹，還精通文學(xué)、哲學(xué)、機(jī)械制造和樂理音律。他曾在“歷議”中寫下：“愿聞顯據(jù)，以核理實(shí)?！币馑季褪钦f為了明辨是非，他愿意彼此拿出證據(jù)來討論。他還曾主張決不“虛推古人”，認(rèn)為今人不能把自己束縛在古人的結(jié)論之中，一定要親自進(jìn)行測量和推算。也正是在這樣的理念下，他才能“親量圭尺，躬察儀漏，目盡毫厘，心窮籌策”。在數(shù)學(xué)、天文學(xué)等諸多領(lǐng)域都作出了突出貢獻(xiàn)的祖沖之，真可謂是我國南北朝時期的“最強(qiáng)大腦”！