1831年，法國人托克維爾與他的友人博蒙踏上了美利堅的土地，他此行名義上是要考察美國的政治制度?；貒?，托克維爾寫成了他的不朽名著《論美國的民主》。

對鄉(xiāng)鎮(zhèn)的考察是他美國之行的第一站。托克維爾之所以首先考察美國的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，一方面是由于鄉(xiāng)鎮(zhèn)是一種最自然的人類組織狀態(tài)，只要有人群的地方就有鄉(xiāng)鎮(zhèn)，而且鄉(xiāng)鎮(zhèn)的組織構(gòu)成了一個國家的制度狀況的基礎(chǔ)；另一方面，按照托克維爾自己的看法，鄉(xiāng)鎮(zhèn)自由是"在各種自由中最難實現(xiàn)的"，因為它"最容易受到國家政權(quán)的侵犯"，由鄉(xiāng)鎮(zhèn)組織的狀況可以想見國家制度的狀況。

在當(dāng)時的美國，鄉(xiāng)鎮(zhèn)的人口規(guī)模大約為2000～3000人，相當(dāng)于現(xiàn)今中國一個村的規(guī)模。立法與行政工作幾乎完全是在被統(tǒng)治者面前完成的，在鄉(xiāng)鎮(zhèn)一級實行的是直接民主，沒有鄉(xiāng)鎮(zhèn)議會。在任命行政官員后，由選舉團(tuán)對他們進(jìn)行全面的領(lǐng)導(dǎo)，工作程序非常簡便，而鄉(xiāng)鎮(zhèn)的行政官員都要按照本鎮(zhèn)居民早先通過的規(guī)則辦事。官員若想對既定的事項作出更改，或擬辦一項新的事業(yè)，就要請示他們權(quán)力的授予者。比如，某日他們打算創(chuàng)辦一所學(xué)校。幾位行政委員就要找一個日子，在事先確定的地方召集全體選民大會。在大會上，由行政委員提出具體的事項，然后由大會對所有問題進(jìn)行討論和表決，確定辦事規(guī)則、地點及經(jīng)費的籌集等等，然后交由行政委員去執(zhí)行。這使托克維爾感到耳目一新。

為什么美國人能夠安享鄉(xiāng)鎮(zhèn)自由呢？這與美國的法律和政治制度有很大的關(guān)系，但更離不開美國的民情。用托克維爾的話來說，"在美國，鄉(xiāng)鎮(zhèn)不僅有自己的制度，而且有支持和鼓勵這種制度的鄉(xiāng)鎮(zhèn)精神。"所謂鄉(xiāng)鎮(zhèn)精神，大體是說鄉(xiāng)鎮(zhèn)居民對本地公共事務(wù)的參與、決定以及對鄉(xiāng)鎮(zhèn)的依戀、熱愛。托克維爾說："新英格蘭的居民依戀他們的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，因為鄉(xiāng)鎮(zhèn)是強(qiáng)大的和獨立的；他們關(guān)心自己的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，因為他們參加鄉(xiāng)鎮(zhèn)的管理；他們熱愛自己的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，因為他們不能不珍惜自己的命運。"這樣，鄉(xiāng)鎮(zhèn)生活可以說每時每刻都與自己休戚相關(guān)，每天每日都在通過履行一項義務(wù)或行使一項權(quán)利而實現(xiàn)。"這樣的鄉(xiāng)鎮(zhèn)生活，使社會產(chǎn)生了一種永往直前而又不致打亂社會秩序的穩(wěn)步運動。"正是美國居民對鄉(xiāng)鎮(zhèn)事務(wù)的參與和熱愛，造就了新英格蘭幸福甜美的鄉(xiāng)鎮(zhèn)生活。

后來，托克維爾在書中總結(jié)出了一點，美國之能維持其制度，應(yīng)歸功于其地理環(huán)境、法制與民情，但法制重于地理，民情重于法制。制度與文化，被托克維爾稱為"民情"的東西，構(gòu)成了一個社會的兩種主要特征。

(摘自世紀(jì)中國網(wǎng)，本文有刪節(jié))