進化論和分子生物學都告訴我們，進化的速度是緩慢的。對于像人類這樣繁殖速度緩慢的生物來說確實如此，但是對于細菌和病毒來說，由于它們繁殖得非常之快，所以它們也就進化得十分快。明年，不，也許下一個星期它們就會發(fā)生進化。
　　我們的某些對抗疾病的防御特征是在過去的一萬年左右產(chǎn)生的，在此期間，我們大約經(jīng)過了300代繁殖。人類作為一個整體來說，對少數(shù)傳染病諸如天花和結(jié)核之類，在幾百年的時間里大約十幾代人的過程中產(chǎn)生了明顯提高了的抵抗力。與細菌一兩個星期里就能傳300代，以及病毒更快的繁殖速度相比，細菌一天的進化可以與我們一千年的進化相當，這就使得我們與細菌的軍備競賽變得非常不公平。因為我們不能進化得更快，所以無法逃脫細菌的追殺。幸好，人類化學武器工廠的數(shù)量和種類相當多，還足以部分地抵消病原微生物的巨大的進化優(yōu)勢。
　　20世紀醫(yī)學上最大的進步也許還是有史以來醫(yī)學上最大的進步，即抗生素和化學治療藥物的發(fā)現(xiàn)、發(fā)展和應用。許多霉菌和細菌產(chǎn)物對人是安全的，卻能掃蕩引起結(jié)核、肺炎和其他許多傳染病的細菌，它們就是抗生素。人們認識、了解利用抗生素已經(jīng)有了幾十年，這就是所謂抗生素時代?？股匾呀?jīng)使經(jīng)濟發(fā)達國家進入了細菌所致疾病大大減少的黃金時代。
　　但是，危險的細菌，最突出的是引起結(jié)核的細菌，現(xiàn)在比20年前要難控制得多了。病原微生物已經(jīng)演化出抵抗抗生素的本領(lǐng)。以葡萄球菌為例，它是最常見的感染病原菌。在1941年，所有這種細菌都可以被青霉素殺死。到1944年，已經(jīng)有了能產(chǎn)生分解青霉素的酶的菌株出現(xiàn)。到今天，95％的葡萄球菌菌株都對青霉素有一定程度的抗藥性。60年代中一種人工半合成的青霉素甲氧青霉素能殺死這些抗藥菌株。然而，細菌又同樣演變成抗甲氧青霉素的抗藥性菌株，迫使人類需要開發(fā)更新的藥。80年代開始用于臨床的環(huán)丙沙星曾經(jīng)使人們抱有很大希望，但是現(xiàn)在有80％的葡萄球菌對它已有抗藥性。
　　細菌還有另外一種魔法：它們自己被一些細小的DNA環(huán)所感染。這種DNA環(huán)的名稱是質(zhì)粒，其中偶爾會留下一部分成為細菌基因組的新成分。1976年，發(fā)現(xiàn)淋球菌從大腸桿菌的質(zhì)粒獲得了破壞青霉素的酶的基因密碼。
　　我們面臨的抗藥性的病原菌的清單既長又駭人聽聞。法國約有20％的肺炎球菌抗紅霉素。現(xiàn)在襲擊南美洲的某些霍亂弧菌已對過去有效的五種藥呈現(xiàn)抗藥性。阿莫西林已對30％～50％的致病性大腸桿菌不再有效。最危險的事情也許是紐約城三分之一以上的結(jié)核病人的病因是由抗一種抗生素的抗藥性結(jié)核菌所致。結(jié)核病的發(fā)病率在1985年以前的美國呈穩(wěn)定下降趨勢，然而1985年以后卻回升了18％?？磥?，我們與細菌的“軍備競賽”，很難保持現(xiàn)有的水準。
　　對抗生素的耐受力增強是人們最經(jīng)常遇到的一種病原菌進化。自從50年代發(fā)現(xiàn)細菌抗藥性以來，人類已經(jīng)做過大量研究并確立了不少醫(yī)學上十分重要的結(jié)論：如果某種抗生素已經(jīng)用了足夠劑量而未能控制病情，再次加大劑量就不如換另一種抗生素；要避免長期使用抗生素，每天一粒青霉素曾經(jīng)是心臟瓣膜有病時預防感染的標準治療方案，然而已經(jīng)證明有很大可能會選擇出抗藥性菌株。不幸的是，我們即使自己不吃藥，也可能因為吃了喂過抗生素的動物的肉類而經(jīng)常接觸小劑量抗生素從而面臨抗藥性菌株的威脅。
　　人類和細菌的斗爭才剛剛開始。
　　
　　編輯/姚晟