我們生活在文化之中，就像魚生活在水里。我們在文化中成長，文化塑造了我們的品格。我們屬于文化，文化又由我們體現和創(chuàng)造，我們是文化的一部分。我們幾乎無時無刻不在談論文化。然而，文化究竟是什么？
　　20世紀80年代以來，世界范圍內的文化研究熱影響了全部的社會科學研究，文學研究當然也不例外。文化研究大致興起于第二次世界大戰(zhàn)后的英國，隨后流傳并影響到美國及其他西方國家。1963年理查德·霍加特創(chuàng)建了伯明翰大學“當代文化研究中心”，該中心旨在研究文化形式、文化實踐和文化機構及其與社會和社會變遷的關系。80年代后英國的這種文化研究思路和方法傳到了美國，并在美國被進一步擴展和豐富，隨后對西方國家產生了極為廣泛而深遠的影響。90年代后文化研究經過澳洲，再經過臺灣、香港傳入中國內地，很快在中國也形成了一場聲勢浩蕩的文化研究熱?？傊?，“文化成了現代的一個至關重要的大事”。
　　文化是一個非常復雜的概念，有著極為復雜的詞義演變史。英國當代著名理論家雷蒙·威廉斯指出：“最接近的詞源是拉丁文cultura，可追溯的最早詞源為拉丁文colere。Colere具有一系列的意涵：居?。╥nhabit）、栽種（cultivate）、保護（protect）、朝拜（honour with worship）?！?“英文中‘culture’這個詞的一個原始意義就是‘耕作’（husbandry），或者對自然生長實施管理……‘coulter’與‘culture’是同源詞，意為犁鋒（刀）?！绷硪晃挥碚摷姨厝稹ひ粮駹栴D則認為，“如果文化的原始意義是耕作，那么它既暗示著規(guī)范，又暗示著自然生長。文化是我們能夠改變的東西，但是被改變的材料擁有其自己獨立的存在，這又給予了它類似于自然之反面的東西。”“人的本性與一片甜菜根不盡相同，但是它像田地一樣需要耕作——以至于當‘文化’這個字眼將我們從自然轉向精神的時候，它也暗示了這兩者之間的一種密切聯系。”“‘文明’減少了民族差異，而‘文化’卻使得它們更為突出?！?br/>　　 “文化”作為學術用語，最早見于英國人泰勒1867年所著的《文明的早期歷史與發(fā)展之研究》，六年之后他在《原始文化》一書中對文化做了系統的闡釋：
　　文化或文明，就其廣泛的民族學意義來說，是包括全部的知識、信仰、藝術、道德、法律、習俗以及作為社會成員的人所掌握和接受的任何其他的才能和習慣的復合體。
　　稍后，克拉伯與克拉拉在其合著的《文化、概念和定義的批評考察》中分析了160多個有關文化的定義，最后他們的結論是：
　　文化由外顯的和內隱的行為模式構成，這種行為模式通過象征符號而獲致和傳遞；文化代表了人類群體的顯著成就，包括它們在人造器物中的體現，文化體系一方面可看作是活動的產物，另一方面則是進一步活動的決定因素。
　　德國哲學家康德說：“文化是有理性的實體為了一定目的而進行的能力之創(chuàng)造。文化是一種過程或者是一種作為過程結果的狀態(tài)：人類從自然狀態(tài)向社會狀態(tài)轉變的標志。文化只屬于人類，不屬于個人?！碑敶幕瘜W者克利福德·格爾茨在《文化的解釋》一書中則這樣解釋文化：“文化是一幅地圖、一張濾網和一個矩陣。”他同意馬克斯·韋伯的觀點：“人是懸掛在由他自己編織的意義之網中的動物。”因此，他說：“文化乃是一些由人自己編織的意義之網?！?br/>　　多年來學者專家有關文化的定義更是數以百計，但有一個定義引得了更多人的認同，即“文化是人類創(chuàng)造的總和”。文化既包括人類動態(tài)的創(chuàng)造過程，也包括人類積累下來的有形的成果?！拔幕皇歉郊釉谝呀浲瓿蛇M化或最后完成進化的動物身上，而是這種動物自身產生過程中的一部分，而且是中心的組成部分。這個緩慢的、持續(xù)的、幾乎像冰河流動一樣的、經過冰川時期的文化發(fā)展過程，以在其進化過程中發(fā)揮主要的指導性作用的方式改變了進化中的人類所承受的選擇性壓力的均衡。”文化是一個龐大的系統，它由眾多相互聯系、相互制約的子系統，按一定的方式結構而成。文化至少應當具有三層意義：思想、精神與美學發(fā)展的一般過程；一種特殊的生活方式（關于一個民族、一個時期、一個群體或全體人類）；關于知性的作品與活動，尤其是藝術方面的。后者通常是現在最普遍的用法：“culture”是指音樂、文學、繪畫與雕刻、戲劇與電影。
　　在我國，“文化”一詞，古已有之。“文”的本義，系指各色交錯的紋理，有文飾、文章之義。其引申為包括語言文字在內的各種象征符號，以及文物典章、禮儀制度等等?！盎北玖x為變易、生成、造化，所謂“萬物化生”（《易·系辭下》），其引申義則為改造、教化、培育等。文與化并聯使用，則最早見于《周易·賁卦》之“觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下”。最先將“文化”合為一詞而用的是西漢的劉向，他在《說苑·指武》中寫道：“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之興，為不服也，文化不改，然后加誅?！睍x束皙《補亡詩·由儀》稱：“文化內輯，武功外悠?！蹦淆R王融《三月三日曲水詩·序》中云：“設神理以景俗，敷文化以柔遠?！敝袊糯倪@些“文化”概念，基本上屬于精神文明范疇，主要指封建王朝的“文治教化”，往往與“武力”、“武功”、“野蠻”相對應，它本身包含著一種正面的理想主義色彩，體現了治國方略中“陰”和“柔”的一面，既有政治內容，又有倫理意義。其次，古代很大程度上是將此詞作為一個動詞在使用，是一種治理社會的方法和主張，它既與武力征服相對立，但又與之相聯系，相輔相成，所謂“先禮后兵”，文治武功。當然，“文化”一詞在中國古代并不很流行，而現代意義的“文化”一詞則據說源于日本。
　　中國近代，最早談及文化的是誰，尚不清楚。嚴復在1906年出版的《政治講義》中論及文明，但未提及文化：
　　既言文明，須考吾國所轉譯之文字，西文當何字，并當詳其本義所從，始知西國所謂文明，究是何等境界。今問在坐諸公，有知文明在西文中為何字者乎？文明者，西人謂之civilization。更問有知其字之原者乎？案其字乃與city市府或城邑之字，同源于拉丁之cititas，所謂一邑之眾是已。可知西人所謂文明，無異言其群之有法度，已成國家，為有官團體之眾。其人之動作云為必與如是之團體社會相宜，懷刑畏法，有敬重國家、撫翼同類之德心，必如此，而后乃稱文明人也。
　　顯然，在這里文明與文化并沒有太大的區(qū)別。稍后，中國學者對文化進行了許多不同的定義和闡釋。梁啟/qOV8oCAkob8AMMEpTyboLQopYkBCccPZgI2f55rH3k=超說：“文化者，人類心能所開釋出來之有價值的共業(yè)也?！薄拔幕侨祟悮v史的一切內容。”梁漱溟說：“文化是生活的樣法。”“文化，就是吾人生活所依靠之一切……文化之本義，應在經濟、政治，乃至一切無所不包?！焙m說：“文化是一種文明所形成的生活的方式?！标愑讶收f：“文化有物質的精神的兩方面之表現?！边@大概是我國較早提及的有關物質文化和精神文化的區(qū)分。1940年費孝通翻譯了英國學者馬林諾夫斯基的《文化論》，該書的許多內容已先期在天津的《益世報》上發(fā)表過。馬林諾夫斯基認為，“文化含有兩大主要成分——物質的和精神的，即已改造的環(huán)境和已變更的人類有機體?！敝茏魅苏f：“蓋精神為物，不可自見，必有所附麗而后見。凡諸文化，無不然矣，而在文章為特著。”魯迅在1907年作《文化偏至論》時，對文化一詞并無界定，但其用意大體已與近代相同：“若其文化昭明，誠足以相上下者，蓋未之有也?！薄稗逦镔|而張靈明，任個人而排眾數?！薄拔拿饕嗖荒軣o偏至?！睆倪@里可以看出，在中國近代文化與文明常常在一起混用。楊東莼索性說：“文化就是生活?！薄坝缮鐣纳a關系所產生出來的物質生活方式，如衣、食、住、行，便叫物質文化。由社會的生產關系所生產出來的精神的生活方式，即由社會的 生產關系所反映出來的意識形態(tài)，如法律、政治、藝術、哲學，便叫做精神文化。要這樣解釋文化這個名詞，才能獲得這個名詞的真義?！?br/>　　解放后30年，我國有關文化的研究非常薄弱，幾乎是空白。這時期有關文化的定義也一直沿用解放前的所謂廣義與狹義之分。據1979年版的《辭?！份d：“文化，從廣義來說，指人類社會歷史實踐過程中所創(chuàng)造的物質財富和精神財富的總和。從狹義上說，指社會意識形態(tài)，以及與之相適應的制度和組織機構?！?br/>　　翻開英文詞典，“culture”一詞有下列四種意思：（1）文化；精神文明。（2）教養(yǎng)；陶冶；修養(yǎng)。（3）栽培；養(yǎng)殖；養(yǎng)育（培養(yǎng)）。（4）耕作。再翻開漢英字典，“文化”可以譯為“civilization; culture; education”。而在《現代漢語詞典》中“文化”具有如下三種主要意思：（1）人類在社會歷史發(fā)展過程中創(chuàng)造的物質財富和精神財富的總和，特指精神財富，如文學、藝術、教育、科學等；（2）考古學用語，指同一個歷史時期的不依分布地點為轉移的遺跡、遺物的綜合體，如仰韶文化、龍山文化；（3）指運用文字的能力及一般知識，如學習文化，文化水平等。可見，英文的“culture”與漢語的“文化”并不對等，其中的差異更應該引起我們的關注并加以辨析。
　　總之，我們從不同的出發(fā)點，可以將文化劃分成不同的層面：根據文化的不同功能，可以分為禮儀文化、企業(yè)文化、校園文化、飲食文化、服飾文化等等；根據文化的不同形態(tài)，又可分為物態(tài)文化、制度文化、行為文化、心態(tài)文化；根據不同的地理環(huán)境，還可分為世界文化、西方文化、東方文化、中國文化、美國文化、海洋文化、大陸文化等等；也可從文化的歷史演變，將其分為原始文化、古代文化、近代文化、現代文化、后現代文化等等。