水下文化遺產(chǎn)通常是指位于水下的具有文化、歷史或考古價值的所有人類生存的遺跡。水下文化遺產(chǎn)是歷史的一個重要側(cè)面，是人類共同的文化遺產(chǎn)的組成部分。
　　據(jù)世界船舶界權(quán)威估計，在全球海底散落著300萬艘以上未被發(fā)現(xiàn)的沉船。僅1824 年—1962 年間，在海上遇難沉沒的商船和戰(zhàn)艦就達(dá)12542 艘。例如，建于1779年的英國 “潘多拉號”，為安裝24門火炮的三帆快速戰(zhàn)艦。1791年作戰(zhàn)中，沉入澳大利亞沿岸水域，是當(dāng)時南半球最重大的沉船事件之一。該艦殘骸幾乎沒有遭到人為破壞。
　　此外，在水下文化遺產(chǎn)中，還包括不少古文明遺存。例如因地震倒塌、至今仍然沉睡在埃及亞歷山大沿海水下的法羅斯島燈塔（始建于公元前332年）的遺跡。位于中國重慶涪陵區(qū)城北長江江心、長約1600米的白鶴梁，有“水下石銘”之稱。巨梁上的題刻與圖像，斷續(xù)記錄了一千二百余年間72個年份的歷史枯水位情況，白鶴梁為世界上最古老的水文碑刻，其重大的史料價值，得到世界公認(rèn)。
　　再如，因1692年地震，被波濤吞噬，沉沒于海面之下的牙買加首府皇家港遺址，以及黑海海域仍有待發(fā)現(xiàn)的眾多新石器時代村落遺址等，也都是著名的水下文化遺產(chǎn)。
　　但是，隨著勘探技術(shù)的迅猛發(fā)展，深入海底越來越便利，海底沉船殘骸或水下遺址中發(fā)現(xiàn)的物品的利用與交易，成為一項相當(dāng)常見而且利潤豐厚的活動。海洋考古遺址屢遭人為毀壞，使水下蘊藏的許多珍貴的歷史信息可能會完全喪失。這樣的事例也舉不勝舉，例如：
　　1622年，由29艘西班牙殖民者船只組成的船隊，滿載著從南美掠奪的財寶返回西班牙。據(jù)記載，“阿托卡夫人”號護(hù)衛(wèi)船裝載的財寶最貴重、最多。當(dāng)船隊航行到如今的美國佛羅里達(dá)州馬克薩斯群島海域時，阿托卡夫人號遭颶風(fēng)首先沉沒海底。阿托卡夫人號船是迄今發(fā)現(xiàn)的最有價值的沉船之一。1985年，一家美國私人企業(yè)找到了阿托卡夫人號殘骸，打撈走價值約為4億美元的數(shù)以噸計的黃金以及大量寶石。由于尋寶者打撈技術(shù)粗劣，極具破壞性，受到船舶考古學(xué)家們的嚴(yán)厲指責(zé)。
　　1752年，荷蘭東印度公司的商船“海爾德馬爾森”號在駛離中國返回歐洲途中，在印度尼西亞海域沉沒，船上價值80萬荷蘭盾的中國出口的大量茶葉、絲綢、金錠、漆器和青花瓷器等貨物，全部沉入海底。1986 年，一艘英國打撈船發(fā)現(xiàn)了海爾德馬爾森號沉船的殘骸。他們不關(guān)心該船的考古價值。打撈出的貨物，僅瓷器就約達(dá)16萬件。隨后他們在阿姆斯特丹進(jìn)行拍賣。國際海洋博物館大會當(dāng)時曾對破壞船只殘骸的洗劫式打撈的行徑予以了譴責(zé)。
　　1759 年，法國國王路易十五時期的一艘戰(zhàn)船“正義號”，在盧瓦爾河谷地區(qū)沉沒。1970 年，該船的殘骸被疏通盧瓦爾河口航道的挖泥船毀壞，使考古學(xué)界痛心疾首。
　　1822年(清道光2年)，中國清代重一千多噸的商船“泰興號”，在蘇門答臘和爪哇島之間的海面觸礁沉沒，一千八百多名乘客連同載運的大量瓷器沉入海底。泰興號被稱為“東方泰坦尼克號”。1999年，英國人邁克·哈徹偽造合法證件，率領(lǐng)“不平靜號”打撈船，在印尼海域?qū)⑻┡d號沉船中的遺物幾乎全部打撈一空。僅清代青花瓷器就多達(dá)100萬件。這批瓷器，大部分完好無損。它們大都是18世紀(jì)末至19世紀(jì)初閩南德化生產(chǎn)的青花瓷器，有些可以上溯到15世紀(jì)。（下轉(zhuǎn)第50頁）
　?。ㄉ辖拥?8頁）這原本是世界陶瓷考古史上最大的一次發(fā)現(xiàn)，但是，邁克·哈徹等人根本不在乎這艘沉船的遺存是最大海難之一的見證這一事實，他們在獲得這批數(shù)量巨大的瓷器后，為了炒作，獲取更多的商業(yè)利益，當(dāng)即將其中65萬件古瓷敲碎后，拋入大海。后于2000年起陸續(xù)將其余35.6萬件在德國斯圖加特進(jìn)行拍賣。這一極不道德的行徑，使考古界非常震驚和憤怒。
　　1912 年，舉世聞名的豪華郵輪泰坦尼克號在加拿大紐芬蘭島東南海域撞上冰山沉沒，貨艙里的珠寶至少價值數(shù)億英鎊。它的遺骸，直到1985 年才被科考隊發(fā)現(xiàn)。盡管當(dāng)時國際社會要求將這艘沉船作為一座群葬墓和考古遺址加以重視和保護(hù)，可是1987年后，卻被一支又一支“探險隊”從沉船上撈走許多有歷史意義的文物，其中大部分都有被變賣的危險。
　　水下文化遺產(chǎn)被掠奪和毀壞，還有不少令人惋惜的事例。如調(diào)查表明，土耳其沿海的所有已知沉船均已被盜。據(jù)估計，已知的在法國沿海沉沒的約600 艘古代沉船（年代從公元前6世紀(jì)到公元7世紀(jì)），仍保留原狀的僅占5%。據(jù)上世紀(jì)90 年代以色列考古學(xué)家估計，原沉沒在以色列海域的文物大約60%已被打撈流失。
　　鑒于水下文化遺產(chǎn)面臨的威脅與日俱增，國際社會亟需通過一項國際法律文書，加強(qiáng)對水下文化遺產(chǎn)的保護(hù)，造福全人類。早在1982 年《聯(lián)合國海洋法公約》中就規(guī)定： “在區(qū)域內(nèi)發(fā)現(xiàn)的一切考古和歷史文物，應(yīng)為全人類的利益予以保存和處置，但應(yīng)特別顧及來源國，或文化上的發(fā)源國，或歷史和考古上的來源國的優(yōu)先權(quán)利?！焙髞?，國際社會又經(jīng)過十多年的反復(fù)協(xié)商，終于2001年在聯(lián)合國教科文組織第31屆大會上，《保護(hù)水下文化遺產(chǎn)公約》（以下簡稱《公約》）獲得通過。表決結(jié)果為87票贊成，4票反對，英國等15票棄權(quán)。這項《公約》填補(bǔ)了水下文化遺產(chǎn)國際法方面的空白。
　　《公約》首先對水下文化遺產(chǎn)賦予了以下定義。即“系指至少100 年來，周期性地或連續(xù)地，部分或全部位于水下的具有文化、歷史或考古價值的所有人類生存的遺跡，比如： (1) 遺址、建筑、工藝品和人的遺骸，及其有考古價值的環(huán)境和自然環(huán)境； (2) 船只、飛行器、其他運輸工具或上述三類的任何部分，所載貨物或其他物品，及其有考古價值的環(huán)境和自然環(huán)境； (3) 具有史前意義的物品?！?《公約》強(qiáng)調(diào)：“加強(qiáng)國際合作對保護(hù)水下文化遺產(chǎn)極為重要?！?“就地保護(hù)應(yīng)作為保護(hù)水下文化遺產(chǎn)的首選方案”；《公約》要求締約國“不得對水下文化遺產(chǎn)進(jìn)行商業(yè)開發(fā)?！钡?。事實證明，隨著人類道德文明水平以及水下考古科學(xué)技術(shù)的不斷提高，水下文化遺產(chǎn)必將與陸地上的文化遺產(chǎn)一樣，得到更為有力的保護(hù)。