大約在公元前五萬年左右，古埃及人的生活方式由游牧改為農(nóng)耕，定居在尼羅河兩岸。他們的農(nóng)業(yè)收成的多少與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關系。古埃及人從長期的觀察中發(fā)現(xiàn)，尼羅河泛濫的時間是有規(guī)律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫的時間大約相隔365天；同時還發(fā)現(xiàn)，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是“元旦”最早的由來。

在中國，關于元旦的來歷，可追溯到中國夏朝。在夏朝的時候產(chǎn)生了“夏歷”，也就是現(xiàn)在的“農(nóng)歷”。農(nóng)歷正月初一為“歲首”，歲首這天就叫“元旦”。

“元旦”在中國漢字中是一個合成詞，“元”是開始或第一的意思，“旦”是一個象形字，表示太陽從地平線上升起，有早晨的意思?！霸本褪且荒甑摹暗谝粋€早晨”。早晨是一天的開始，第一個早晨自然就是一年的開始。

辛亥革命推翻清朝統(tǒng)治后，建立了中華民國，決定使用公歷，把農(nóng)歷的正月初一叫做“春節(jié)”，把公歷的一月一日叫做“元旦”。不過當時并未正式公布和命名。新中國成立前，１９４９年９月２７日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀年采用公元紀年法”，即我們所說的陽歷。為了區(qū)別農(nóng)歷和陽歷兩個新年，又鑒于農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的“立春”恰在農(nóng)歷新年的前后，因此便把農(nóng)歷正月初一改稱為“春節(jié)”，陽歷一月一日定為“元旦”。至此，元旦才成為全國人民的歡樂節(jié)日。

現(xiàn)在，世界上大多數(shù)國家把每年的一月一日作為元旦，由于世界各國所處的經(jīng)度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也不同。如大洋洲的島國湯加位于日界線的西側(cè)，它是世界上最先開始新的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線東側(cè)的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。按公歷計，我國是世界上第１２個開始新年的國家。也有一些國家和民族由于當?shù)氐臍v法傳統(tǒng)及宗教信仰、風俗習慣、季節(jié)氣候的不同，他們的元旦日期也不一樣。不過，這也使得這個世界性節(jié)日多姿多彩，更顯地域、民族特色了。