王　莜

一種新的被人類一直放棄的作物有望為人類的食品作貢獻(xiàn)，它就是棉籽，未來它可能成為人們盤中的美味佳肴，但是需要用轉(zhuǎn)基因技術(shù)加以改造。美國研究人員最近的實(shí)驗(yàn)表明，如果把棉籽中的有毒物質(zhì)去除而保留其中的營養(yǎng)成分，則有望每年在全球解決5億人的口糧。

現(xiàn)在棉花的種植遍及全世界80多個國家，是纖維和紡織品的主要原料。今天人類利用棉花只不過用以蔽寒暖身和遮羞扮美，當(dāng)然棉花也成為人類一種重要的經(jīng)濟(jì)作物。比如，在亞洲和非洲，有約2000萬農(nóng)民以種植棉花為生。但是，棉花的另一個特點(diǎn)——高蛋白——卻一直被人們所忽略。在棉花每產(chǎn)生l千克纖維的同時(shí)，就會同時(shí)產(chǎn)生1.65千克含有高質(zhì)量蛋白質(zhì)的棉籽。而這種植物蛋白完全可以像含有極高比例植物蛋白的大豆一樣滿足成千上萬的人對蛋白質(zhì)營養(yǎng)的需求，而且這種滿足并不會減少棉花纖維的產(chǎn)量。

當(dāng)然，棉籽一直未被人們食用是因?yàn)樗幸环N有毒的物質(zhì)，稱為棉酚(又叫醋酸棉酚)，屬于萜類化合物，具有抑制精子發(fā)生和活動的作用，因此曾被視為是男性避孕藥成分的來源。而棉酚廣泛存在于棉花的棉籽、葉子、桿莖和花的組織中，因而能保護(hù)棉花不受害蟲和病原體的侵害。只有反芻動物，如牛，能安全地消化棉酚這種毒素。

美國得克薩斯大學(xué)植物基因組學(xué)和生物技術(shù)研究所的研究人員利用核糖核酸(RNA)干擾技術(shù)(該項(xiàng)技術(shù)的發(fā)現(xiàn)獲得2006年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎)，能夠分解一種關(guān)鍵酶，由此能把棉籽中的棉酚去除98％，而剩下的296留在棉花中則還可以讓棉花抵御害蟲和病菌。同時(shí)，這種經(jīng)過基因處理的棉花留種后，后代棉花也不含棉酚毒素了，因而可以為人們所廣泛使用。

如果去除了棉籽中的毒素，棉籽就可以直接或間接成為人們裹腹的食品。去除了棉酚的棉籽如果直接食用則可能像其他堅(jiān)果類的食物，如核桃、板栗、花生等一樣食用。比如，可以炒棉籽、鹽腌棉籽(像做豆豉一樣)。而另一類吃法是把棉籽磨成粉，混合到麥面、玉米面、小米面或高粱面中，做成面食或面包。這樣的混合面可能別有一番滋味，但更重要的是含有高植物蛋白，營養(yǎng)更好。研究人員認(rèn)為也許10年或20年，人們就會吃上棉籽食物。

而棉籽用作間接食物是用它當(dāng)飼料，可以飼喂雞、豬、魚和牛。這樣的飼料也比其他飼料的營養(yǎng)高。當(dāng)然用來喂雞要比喂牛劃算，因?yàn)?000克這樣的飼料只能產(chǎn)生1000克的牛肉，但2000克這樣的飼料卻可以產(chǎn)出1000克的雞肉。

盡管RNA干擾技術(shù)也是一種遺傳工程技術(shù)，但是它相對更安全，因?yàn)樗⒉幌瘳F(xiàn)在的轉(zhuǎn)基因玉米、大豆和水稻一樣轉(zhuǎn)入新的基因(抗蟲害基因和提高產(chǎn)量的基因)，而是讓棉花中的一種基因保持沉默。也就是說，沒有新基因的轉(zhuǎn)入，安全性更強(qiáng)，只是在植物體內(nèi)關(guān)閉一種基因就行了。由此看來，生產(chǎn)沒有棉酚毒素的轉(zhuǎn)基因棉將會比現(xiàn)有的轉(zhuǎn)入外來基因的轉(zhuǎn)基因食品(GM食品)和作物更能受到人們的歡迎，因?yàn)槠浒踩愿鼜?qiáng)。

其實(shí)，許多植物的種子(籽)就是人類的食糧，如大米、玉米、小麥等，而豆類的籽雖未成為人類的主食，但也是人類的輔助食品或調(diào)劑食品(副食)，如大豆、扁豆等。在此之前，研究人員就發(fā)現(xiàn)有一種稱為羽扇豆的植物(像四季豆一樣)其豆子含有豐富的營養(yǎng)成分，但是卻含有神經(jīng)毒素，食用后可能會引起麻痹或其他健康問題，因此人們一般是不食用的。只是在亞洲和非洲一些貧困地區(qū)的人們在實(shí)在沒有食物可吃的情況下才冒著健康危險(xiǎn)食用這類食物，因此這類食物也得到一個“饑荒作物”的名稱。

將來如果都能利用生物技術(shù)去掉棉籽、羽扇豆這類有毒作物中的毒素，就有可能開辟人類食物的新來源。(文章代碼：0806)

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