關于人類與黑猩猩什么時候分的家，有許多種不同的說法，不過一般認為是在４００萬年前。那時候的人燒不燒煤呢？應該是不燒的。中國被認為是世界上最早使用煤的國家，考古學家于沈陽新樂遺址發(fā)現(xiàn)了這一事實，時間在７０００年前。不過在人類學會用煤之前，煤就自己燒了起來。美國有個大盆地，那里的一條紅石頭河，兩邊堆滿厚達數(shù)十米的紅色石頭。據(jù)考證，這些紅色石頭是地下煤燃燒的產(chǎn)物，時間上與人類與黑猩猩分家差不多，當時大約燒掉了３０億～５０億噸煤。這是有關地下煤火的最早記錄。
　　詩人說：“有時，思念是地下的煤火，靜靜地燃燒著?！笨烧嬲牡叵旅夯穑呐涞蒙先绱死p綿的名分。美國賓夕法尼亞州有個叫桑塔利亞的地方，本是個寧靜美麗的小鎮(zhèn)，然而自從地下煤火光顧后，一切都被改變了。地面到處冒煙，甚至噴出火苗，空氣中彌漫著濃烈的硫黃氣味。地下煤火烤熱了地下水，導致大量水蒸氣奪隙而出，全城日夜被煙霧籠罩。整個桑塔利亞，如同坐在火山口上。另外還造成地下空層，許多道路和房屋因此塌陷。如今，除了１０余人，其他居民早已遠走他鄉(xiāng)。而地下煤火仍在繼續(xù)，可能要燒到２２５０年。
　　地下煤火并非桑塔利亞特有的現(xiàn)象，而是一種常見的地質(zhì)災害。任何儲存有豐富地下煤層的地方，都有相同的危險，例如美國就有１６個州的２６０處地下煤在燃燒。不過從世界范圍來看，地下煤火主要發(fā)生在印尼、印度、中國以及俄羅斯，其中尤以印尼最為嚴重，有超過１０００處的煤層在盡情燃燒。這種匍匐在地下的幽靈，讓印尼人吃盡苦頭卻又無可奈何。俄羅斯有處３０００多年高齡的地下煤火，是世界上燃燒最久、燃燒范圍最大的。在印度的賈里煤田，一場地下煤火兩年就燒掉３７００萬噸煤炭，堪稱浪費大戶。
　　我國的地下煤火主要集中在新疆及內(nèi)蒙古等地。內(nèi)蒙古烏?？h烏達煤田災情較為嚴重，現(xiàn)有２６片火區(qū)。透過大小不等的火口和地面裂縫，可見地下火海一片，猶如煉鋼爐內(nèi)近于白熱化的火紅，３～５米深的大坑隨處可見，方圓數(shù)十千米草木難生。新疆是我國地下煤火分布最多的省份，而且歷史久遠。專家們從第四系黃土中發(fā)現(xiàn)的燒變巖碎片和冰川堆積物中存在的巨大燒結(jié)巖推斷，新疆一些煤田早在幾十萬年前就已起火燃燒。據(jù)不完全統(tǒng)計，新疆現(xiàn)在總共有３０多處地下煤火，每年損失煤炭達８００萬噸以上。
　　那么，地下煤火究竟是如何形成的呢？煤炭本身的物理特性決定了它在氧化加劇的情況下極容易燃燒。它在常溫下能吸附空氣中的氧并發(fā)生氧化作用產(chǎn)生熱量，如果熱量不能很好散發(fā)并繼續(xù)聚集，使煤的溫度上升，當達到煤的燃點時，煤就會燒起來。大部分地下煤火的發(fā)生，是人工誘導的結(jié)果，比如焊接、爆破等井下作業(yè)，或是礦工在井下隨意扔下的煙頭。煤火，時常出自某人之手！近年來，在全世界范圍內(nèi)，地下煤火都有日趨嚴重之勢，成為了一種隱藏在地底下的“全球性災害”，主要原因就是大量小煤窯的無序開采。小煤窯開采沒有規(guī)律，互相之間溝通形成巷道，使氧氣形成地下循環(huán)，助長了地下煤火的擴張與蔓延。
　　地下煤火的危害顯而易見，首先是燒掉了不計其數(shù)的寶貴煤炭資源，而且會不斷地向空氣中排放出二氧化碳、二氧化硫等有害氣體，成為大氣環(huán)境的重要污染源。由地下煤火引發(fā)的地表森林火災更是屢見不鮮。至于治理辦法，或許誰都知道，那就是滅火。但是，因為火焰在煤層中的運動捉摸不定，僅僅發(fā)現(xiàn)地下火的邊界就已經(jīng)十分困難了。撲滅地下火，是人類所遇到的最復雜的消防難題。地面煤火最終可能被雨水澆滅，但是任地下煤火自生自滅無異于天方夜譚，或等到耗盡煤層，或碰到大面積的地下水帶，否則將是一場曠日持久的噩夢。
　　當然，人類對地下煤火也并非完全無計可施?，F(xiàn)在，一般都采用綜合物理滅火法。由于煤炭燃燒必須同時具備燃點溫度、可燃物、氧氣等３個條件，去除其中一個條件就能滅火。運用最廣泛而又具備可操作性的，是隔絕空氣法，阻止氧氣進入煤層，讓地下煤火缺氧而亡。對于停止開采或者廢棄的礦井進行密封處理，就是基于這個原理。２００４年，我國成功撲滅了燃燒百余年的新疆硫黃溝煤田，此舉每年可減少１７６萬噸煤炭的損失。但是，在對地下煤火進行治理時，也會遇到另外一個難題。由于成本高，費用往往比煤礦本身的價值大許多，這也是世界上很多國家對煤火聽之任之的原因所在。
　　對于地下煤火的利用，人類也曾有過許多美好設想。比如美國科學家就通過室內(nèi)模擬實驗，得出了一種“變廢為寶”的方法——將地下煤火燃燒中產(chǎn)生的甲烷等副產(chǎn)品收集起來，從而為人類源源不斷地提供潔凈的氣體燃料。而英國人則更為大膽，他們甚至從地下煤火中得出啟示，提出主動點燃地下煤層，使之成為一個地下氣化廠。然而所有的這些，不過停留在實驗室或者想象中，根本沒辦法平復一幕幕燃燒進行時下的悲愴。為我們帶來溫暖、光明與動力的煤炭，正在烈火中聲聲呼痛。失火的地球，等待人類的拯救。
　　編輯/梁宇清